К середине XIX в. в городе значительно увеличилось количество лиц, которые вели торговлю через Санкт-Петербургский порт. По торговле Белев занимал второе место в губернии после Тулы.
Основной направленностью промышленного производства была переработка продуктов сельского хозяйства. В 1795 г., например, в городе работало 8 солодовенных заводов, 18 кожевенных предприятий, 2 скорняжных, 3 салотопленных, 3 пивоварни, 2 воскобойни и др. Позднее в Белеве было несколько фабрик по изготовлению канатов для речных судов и веревок, суконные, мукомольные и иные предприятия.
Одним из крупнейших в Белеве была суконная фабрика надворного советника Павлова, на которой работали 40 человек. В год здесь производилось 13 тысяч аршин белого сукна.
Кожевенный завод купца Семина выдавал подошвенной кожи на несколько тысяч рублей в год.
В 1888 г. крупный промышленник и купец Амвросий Прохоров открыл в Белеве производство огневой сушки плодов и овощей. Славу ему принесла вырабатываемая из антоновских яблок белевская пастила, с успехом расходившаяся по всей европейской части России и за ее пределами. За сезон в заведении Прохорова производилось до 700 пудов пастилы.
Гордостью Белева, кроме пастилы, были знаменитые белевские кружева. Впервые изготовление их началось еще в XVII в. Плетением кружев на коклюшках традиционно занималось все женское население. В 1880 г., например, в городе насчитывалось до 2 тысяч кружевниц. Их продукция пользовалась большим спросом в Санкт-Петербурге, Москве, а также Варшаве и Париже.
Широкую известность получили изделия белевских кузнецов. Так, кузнец Вязмитин изготовлял складные ножи из стали собственной закалки. Такими ножами легко перерубался ствол охотничьего ружья.
Экономическое развитие Белева способствовало росту его населения. С конца XVIII по начало XX в. население увеличилось с 5 до 15 тысяч человек. Однако с конца XIX в. Белев начал утрачивать позиции торгового центра. Это было связано с обмелением Оки и открытием Московско-Курской железной дороги, которая приняла на себя львиную долю перевозок с юга на север и обратно. Положение было несколько поправлено пуском через Белев ветки железной дороги, однако роль узлового перевалочного пункта он играть уже перестал.
Первая школа в Белеве открылась в Спасо-Приображенском монастыре в 1761 г., это была так называемая "Русская школа" и предназначалась для детей священников. В начале XIX в. в Белеве открыты церковноприходские уездные училища, а в 1852 г. – духовное училище. В 1855 г. открыта первая светская школа для мальчиков, а в 1859 г. – женское начальное училище.