— Какой ты неблагодарный, Григорий Петрович! Ну, не в космос, так на дно океана. Я ведь тоже не полетела с ними, хотя и могла бы…
— Ладно, не обижайся, — примирительно сказал Строков и погладил ее руку.
Оба замолчали. «Сейчас Саша подлетает к спутнику, а через несколько дней, после заправки горючим и проверки оборудования, — путь к Марсу», — думал ученый, с грустью наблюдая за проплывающей под крылом самолета Землей.
Но вот впереди показалась сверкающая гладь Черного моря. А еще через полчаса они уже были в шумном Одесском порту, у причалов которого стояли многочисленные суда под иностранными флагами. В стороне от них, у самого края пирса, покачивалась на волнах мало чем приметная для других, но сразу обратившая на себя внимание путешественников подводная лодка. На ней им предстояло вскоре отправиться в путь.
Медленно печатая шаг по гравию аллеи, Строков вдруг лицом к лицу столкнулся с Мартином Крейсисом.
— Какими судьбами вы здесь, господин Крейсис?
— Завтра отплываю на родину, — ответил иностранец. — Теперь я владею уже семнадцатью языками. Последний — язык атлантов, который удалось изучить благодаря уникальным коллекциям ваших музеев.
— От души поздравляю! Но это далеко не единственное ваше достижение.
— Что вы имеете в виду?
— Помните тот перевод атлантских иероглифов, который вы передали своему ассистенту? Ведь он дал нам возможность прочитать рукописи марсиан. По праву это и ваш успех!
— Да, да… — неопределенно ответил Крейсис. — Я кое-что слышал уже.
— Но вы так внезапно уехали тогда! Мы не знали, где вас искать.
— Искать? Зачем?
— Чтобы пригласить принять участие в научной обработке марсианских материалов.
— Это был ваш личный успех, господин Строков.
— Личный? — удивился ученый, по тут же замолчал, подумав, что Крейсис все равно не поймет его. — Хорошо, допустим. А если бы мы пригласили вас, как крупнейшего специалиста, принять участие и розысках Атлантиды?
— Атлантиды? — изумился Крейсис.
— Да. Ведь именно там языки обитателей Земли и Марса соприкоснулись таким загадочным образом.
— А вы не боитесь предоставить мне возможность доказать справедливость моей теории?
— О, об этом не беспокоюсь, — ответил Строков. — Но, может быть, вы не готовы к путешествию?
— Я? Я готов! — не колеблясь, ответил Крейсис.