В августе 1735 года фельдмаршал Миних, получив назначение главнокомандующего русскими войсками на Украине, из Польши прибыл на новое место службы, где получил указ об осаде Азова, причем время ее начала должен был определить сам Миних: в этом, 1735-м, или в следующем году. С присущей склонностью к риторике фельдмаршал ответил: «Повеление об Азовской осаде принимает с тем большею радостью, что уже давно, как вашему величеству известно, я усердно желал покоренья этой крепости»[287].
Миних распорядился открыть военные действия в текущем году, причем осадой не Азова, а Перекопа, к которому велел двигаться корпусу генерала Леонтьева. Это была вторая ошибка, на этот раз допущенная не дипломатией, а военным командованием. Дело в том, что, по обычаям того времени, военные действия на осенне-зимний сезон свертывались, войска отправлялись на винтер-квартиры, где отдыхали и готовились к возобновлению военных действий весной, с появлением подножного корма для лошадей.
Ситуация в 1735 году была совсем иной. Миних ни перед кем не обязывался открыть военные действия в этом году, время их начала передавалось на его усмотрение. Единственным резоном, которым руководствовался фельдмаршал, отправляя 1 октября 1735 года в поход почти 40-тысячный корпус генерала Леонтьева к Перекопу, было тщеславие, погоня за славой полководца, армия которого впервые в истории овладеет Перекопом и совершит небывалый подвиг — вступит на землю Крыма.
Поход, вопреки оптимистическим ожиданиям, протекал в крайне тяжелых условиях: необычайно ранняя для этих мест стужа, выпавший снег, лишивший скот подножного корма, движение по безводной и безлюдной территории привели к огромной смертности людей и падежу лошадей. Между тем самоуверенный Миних нисколько не сомневался в благоприятном результате похода. Еще корпус не достиг Перекопа, еще нога русского солдата не ступила на землю Крыма, а фельдмаршал уже задавал императрице вопрос: «Если крымская экспедиция окончится благополучно, то плененных христиан, которых там считают до 20 000 семейств, куда прикажете отвозить для поселения»[288].
Поход корпуса Леонтьева — одна из неудачных операций фельдмаршала. Она стоила корпусу потери девяти тысяч солдат и офицеров и такого же количества лошадей, а результатов не принесла никаких. Корпус не достиг даже Каменного затона, что против Запорожской Сечи, и по решению военного совета возвратился к исходным рубежам 6 ноября.
Другого неудача привела бы в уныние, вызвала бы раскаяние за утрату людей, но Миних отправил Бирону столь же оптимистический, как и авантюрный план войны, рассчитанный на четыре года: «Пусть императрица не беспокоится об армии, вверенной мне. Я поведу ее осмотрительно, храбро к удаче и славе. Но если императрица желает знать общий план войны, то вот он.