Шестерня неторопливо поднялся, отряхнув с колен пыль, бросил:
- Я-то, известно откуда. Вопрос - откуда взялись вы?
Тот, что пониже ростом, со светлыми волосами, с таким же светлым пушком над губой и живыми восторженными глазами, произнес:
- Мы обходим дозором...
Второй, повыше, покрепче в плечах, с густой черной шевелюрой, такими же густыми бровями и редкими курчавыми волосками на щеках, что вскоре должны превратиться в настоящую окладистую бороду, прервал товарища:
- Погоди. - Не отрывая от Шестерни исполненного подозрений взгляда, произнес: - Ты не ответил на вопрос.
Шестерня сказал с ухмылкой:
- Что непонятного? Живу я здесь.
Парень недоверчиво покивал, сказал с издевкой:
- В пещере с водяницами?
Заметив отразившееся в глазах собеседника непонимание, парень шагнул к проходу, откуда вывалился незнакомец, поднял фонарь повыше. Черный провал тоннеля протаял огоньками, заиграл, заискрился. Если внизу по-прежнему клубится чернота, то верхняя половина блистает голубоватыми бусинами, словно висящими в воздухе. Однако, если приглядеться, бусины соединены тончайшими белесыми нитями, что тянутся в разных направлениях, нанизывая на себя все новые и новые блестки, уходят к своду.
Завороженный зрелищем, Шестерня невольно приблизился, протянул руку.
- Осторожнее!
Шестерня отшатнулся, повернул голову. Второй парнишка стоит рядом, глаза расширены, в лице испуг, рука вытянута в отстраняющем жесте.
Вопросительно вздернув бровь, Шестерня поинтересовался:
- Что-то не так?
- Не прикасайся к ним. - Парнишка покачал головой.
Его товарищ усмехнулся, сказал насмешливо:
- Да пусть трогает, чего уж. Он же здесь живет.
Шестерня вновь развернулся. В колеблющемся пламени фонаря бусины переливаются, влекут загадочным сиянием. Что может быть ужасного в этих изумительных образованиях? Или это всего лишь глупая шутка, неумелая попытка взять на испуг, чтобы в стремлении к красоте, незнакомец ненароком не утянул одну - две сферы? И вот уже рука тянется, гладя и лаская неведомое сокровище.
Пальцы обожгло так, словно он засунул руку в печь кузнеца. Шестерня зашипел, затряс рукой, с ужасом ощущая, как распухает, немеет кисть, а затем и предплечье, заорал дурниной.
Парень с фонарем протянул разочарованно:
- А говорил - живешь...
Второй покачал головой, сказал виновато:
- Зря ты полез. Я же предупреждал...
Шестерня перебил, прорычал зло:
- Секиру прародителя вам в печень! Да кто ж так предупреждает? Сказал бы прямо: коснешься - рука отвалится... Ну, или там еще что. Нет ведь, мямлит себе под нос. Что это вообще за дрянь?