Парень с фонарем, сказал примирительно:
- Это же водяница. Разве не знаешь?
- Знал бы, не спрашивал! - рявкнул Шестерня. - А еще вернее - руки б не тянул. Давайте, отвечайте, куда я попал. Секиру вам в печень.
Не ожидав подобного напора, парни опешили. Тот что пониже, скороговоркой произнес:
- Деревня здесь у нас, неподалеку.
- А тут что делаете? - Шестерня сурово сдвинул брови.
- Дозором ходим, - поспешно добавил второй.
Шестерня воздел бровь, спросил удивленно:
- Это еще за чем?
Парни широко раскрыли глаза, отозвались в голос:
- Так ведь иглошерстни! Да и подземники лютуют.
Шестерня скептически оглядел обоих: лица вытянулись, глаза, как у виноватых детей, губы дрожат, еще немного, и расплачутся. Доспехи далеко не первой свежести, далеко не по размеру, подогнаны кое-как, руки повисли плетьми. Оба и думать забыли, что в кулаке у каждого оружие, стоят, преданно глядя в глаза. Ярость улеглась. Ну как на таких злиться? Шестерня взъерошил бороду, сказал почти мирно:
- Про подземников бабушке своей будете рассказывать. Не откуда им тут взяться. Ну а что дозором ходите - молодцы: к доспехам попривыкните, да оружие, если не использовать, то хоть держать научитесь. Как звать-то вас?
- Зубило. - Парень с фонарем стукнул себя по груди.
- Бегунец. - Кивнул второй.
Закончив осмотр новых знакомых, Шестерня подытожил:
- Ну а меня Шестерня. Пойдем, проводите до деревни. Поговорю с кем из старших. Да и горло промочить не мешает. Уж сколько брожу - во рту пересохло.
Парни переглянулись. Зубило произнес осторожно:
- Вообще-то мы еще не закончили дозор...
Шестерня отмахнулся.
- После закончите. Есть дела и поважнее, чем по окрестным тропам шастать.
Он повернулся, двинулся по проходу, ни сколько не сомневаясь, что новые знакомые пойдут следом. Так и вышло. Потоптавшись, парни покорно засеменили за ним, сперва неохотно, но вскоре догнали, пошли рядом, подсвечивая дорогу и искательно заглядывая в глаза.
Некоторое время шли молча, лишь спутники поблескивали глазами, исподволь разглядывая пришельца. Наконец любопытство переполнило. Первым не выдержал Зубило, сказал с деланным безразличием:
- Все же не понятно, как ты оказался на дальней тропе?
Словно только этого и ждал, Бегунец поспешно произнес:
- Ведь поблизости нет поселений. А там, дальше, совсем уж жуткие места.
Шестерня окинул взглядом спутников. Парни изо всех сил пытаются казаться отстраненными, словно бы спрашивают исключительно из вежливости, чтобы поддержать разговор. В попытках выглядеть бывалыми мужами, степенными и рассудительными, кривят рожи, как в их понимании, должны держаться опытные да умелые. Однако мутным глазом видно - любопытство плещет из ушей, не расскажи сейчас, отложи до деревни - не выдюжат, лопнут от нетерпения.