Остальные в голом почти что виде тоже оказались на палубе.
- Что случилось, профессор?! Что?!
- Сам не понимаю! - он сунулся в рубку, где Кристиан стоял уже за штурвалом.
- Можешь мне объяснить, что происходит?!
- Уносим ноги, Марк! Туда, где мелководье! Прикажи всем убраться в кубрик! Немедленно!!
Таккерт, продолжая недоумевать, скомандовал ребятам не выходить из кубрика, и только сейчас заметил, что их не четверо, а трое.
- А где наш вахтенный, Крис? - совсем очухавшись ото сна и непонятной сутолоки, спросил он. - И от кого мы бежим? О господи, что с тобой? У тебя лицо как белая бумага!
Его помощник сделал усилие, преодолевая комок в горле, и неестественно отчетливым голосом проговорил:
- Марк, парня уже нет в живых.
- Что ты сказал?!
- Кальмар-альбинос. Гигантское щупальце... взвилось над судном и слизнуло его как пылинку.
- Ты в своем уме?
- Почти. Хотя можно спятить от подобной жути. Наше судно для такого существа - все равно что зернышко.
- Отойди от руля!
- Что?
- Немедленно отойди от руля!
- Марк, если мы не уйдем как можно быстрее на мелководье...
- Садись с ребятами в лодку и дуйте туда на полной скорости.
- Послушай, его невозможно спасти! Ручаюсь тебе, он погиб уже в тот момент, когда щупальце его захватило.
- А я ручаюсь, что просто убью тебя, если не выполнишь приказание!
...........................................................
Когда застрекотала лодка, Таккерт успел уже переложить штурвал и развернуть судно в обратную сторону. "Хорошо, подумал он, - на такой скорости они быстро доберутся не только до мелководья, но и до ближайших островов. Жаль правда, он не смог ничего толком узнать от Криса. Гигантский кальмар? Что вообще это такое было?"
Дверь рубки неожиданно распахнулась.
- Все в порядке, Марк. Я их отправил.
- Крис! Ну какого... зачем ты остался?!
Тот посмотрел на панель с часами и компасом.
- Возьми чуть правее... Через четыре минуты мы снова будем на месте.
Таккерт вдруг почувствовал жгучий стыд. Как мог он несколько минут назад позволить себе подобный тон обращения с лучшим своим и самым верным в жизни учеником? По сути дела, он оскорбил его обвинением в трусости. Преданного ему человека, с которым, если вспомнить пятнадцать лет совместной работы, они побывали вместе в отчаянных переделках. Упрекнул его в малодушии за попытку спасти остальной экипаж...
- Ты, это, - тихо проговорил профессор, - расскажи мне, пожалуйста, что именно успел заметить?
- Всего какие-нибудь полторы секунды, Марк. Я выскочил чуть раньше тебя... Парень стоял на корме, будто всматриваясь в воду. И тут же... футах в восьмидесяти за кормой океан вспенился вверх струей, как если бы заработал огромный гейзер, и в воздух мгновенно взмыло гигантское белое щупальце. Фантастических размеров, Марк.