Допустив Роммеля на Африканский материк, англичане были вынуждены считаться с перспективой захвата им Суэцкого канала, и единственный способ помешать этому заключался в том, чтобы перерезать его линии снабжения, которые первоначально начинались из Триполи. С самого начала Роммель обозначил такую возможность, а с другой – продемонстрировал противнику обстоятельства, которые могли помешать в выполнении этого намерения.
Начав наступление на восток 31 марта, уже 4 апреля войска Роммеля овладели важным портом Бенгази на северо-западном выступе Керенаики, 9 апреля взяли Бардию, оставив у себя в тылу порт Тобрук. Несмотря на потери в море, «в отношении бензина и боеприпасов в 1941 году особых затруднений не возникало. Но доставка их к фронту из Триполи и Бенгази через огромные расстояния по суше каждый день представляла новую проблему» (Вестфаль. 1956. С. 94). Роммелю удалось даже пересечь границу Ливии и Египта, и, таким образом, всего за две недели он ликвидировал завоевания Уэйвелла, но затем, в значительной мере из-за недостатка бензина и боеприпасов и провала под Тобруком, где осажденный гарнизон «тобрукских крыс», что называется, испортил ему обедню, и Роммель, показавший себя в непривычной обстановке талантливым военачальником, был вынужден в ноябре вернуться на исходные позиции, отложив намеченные планы на новый 1942 год, оценив как значение Тобрука, так и растянутых собственных коммуникаций.
Таким образом, помимо Мальты в процессе немецкого наступления у Роммеля в тылу остался Тобрук, превращенный британцами в главный опорный пункт, снабжавшийся в основном по морю. Показательно, что за время его осады, продолжавшейся 242 дня (с 12 апреля по 8 декабря 1941 года), из этого порта было вывезено англичанами 32 700 солдат, 7500 раненых, 7000 пленных и доставлено 34 100 солдат, 72 танка, 92 орудия и 34 тыс. тонн различных грузов, что отражает реальные возможности британского морского транспорта и обеспечение этих возможностей военно-морским флотом. Позднее эта снабженная всем необходимым приморская крепость, после захвата ее Роммелем, едва не сыграла роковую роль в судьбе Суэцкого канала и всей Североафриканской кампании, о чем ниже.
Теперь главной задачей английских моряков и летчиков было на пределе собственных сил попытаться перерезать пуповину, питавшую армию Роммеля на сухопутье. Воздушная разведка с Мальты 15 апреля сообщила о движении пяти итальянских транспортов в сопровождении трех эсминцев к берегам Ливии. При этом итальянская радиоразведка не стала информировать командира конвоя о результатах этого перехвата. Зато англичане выслали с Мальты отряд из четырех эсминцев под командованием капитана 1-го ранга П. Мэка, который разгромил этот конвой с грузом бензина ценой потери одного своего корабля.