Старшину и всех своих Влас отыскал в лесу, после боя. Все были целы. Подольский посмотрел на него и хмуро сказал:
– Ты весь в крови.
Он молча нагнулся над лужей, черпая широкими ладонями талую воду, умылся и вытер лицо и руки полами ватника. О том, что произошло несколько минут назад, и о том, как он выходил, рассказывать не стал. Никто его об этом и не спрашивал.
Ночью, у костра, когда они сушились и хлебали жидкую баланду, Влас сразу узнал в генерале того, кто приказал ему во время боя нести раненую девушку. И снова никому ничего не сказал…
Командарм смотрел на своих бойцов. Усталые, вымотанные, голодные. Но в глазах почти у всех светится жажда выйти. Попадались и другие глаза, они смотрели на него из-за деревьев, из-за спин товарищей – испуганные, затравленные, приготовившиеся к худшему. И тех, и других нужно было выводить. Скорее. Как можно скорее. Пока не иссяк порыв. Пока жива надежда. Продовольствия нет. Патронов нет. Медикаментов нет. Надежда пока есть.
– Утром, ребята, поднажмём как следует и – дома. Утром к Угре выйдем, – говорил он. – Раненых не бросать… Пока мы вместе, мы – армия. Видите, они к нам не подходят. Боятся. Пока мы вместе – мы всё ещё сила.
Старшина Нелюбин, сидевший на краешке саней, возле Маковицкой, которая уже несколько часов не приходила в сознание, встал и пошёл к костру. Он издали видел, что к их взводу подошёл командарм. Старшина выступил к огню на озарённое пространство, и старательно, чтобы выглядеть соответственно своему званию, приложил ладонь к каске:
– Здравия желаю, товарищ генерал.
– А, старшина! – узнал его командарм. – И вы тут? Давненько не виделись. – И вдруг спросил: – Медаль-то за Наро-Фоминск получили?
Старшина Нелюбин молча махнул рукой.
– Значит, заволокитили наши канцеляристы… Вот выйдем, разберусь.
– Да бог с ней, с медалью, товарищ генерал. Не за медали воюем.
– Спасибо тебе, старшина. – И командарм здоровой рукой обнял старшину Нелюбина. – Спасибо вам всем, ребята. Всем.
Переходя от костра к костру, он вскоре вышел на полянку, где расположились остатки его оперативной группы.
– Разведчики вернулись? – спросил он в темноту.
– Нет, пока не вернулись, – ответила темнота.
Он вздохнул. Всё чаще разведгруппы не возвращались назад. Он уже знал, что это означало…
– Отправляйте ещё две группы. Немедленно.
Под сосной сидели радист и шифровальщик.
– Связь есть?
– Рация работает на приём. Сели батареи. Только на приём, товарищ генерал. – Голос у радиста тихий, виноватый.
Две рации с новыми батареями остались на большаке. В повозку, в которой ехали связисты штарма со своим имуществом, попал снаряд. Всё разнесло вдребезги. Эту рацию подобрали уже где-то по дороге. Батареи сели.