Воронцов одной рукой держался за льдину, а другой грёб. Перед тем как броситься в воду, он успел снять шинель. Шинель он накинул на Тоню. И теперь с удивлением обнаружил, что в воде было не так уж и холодно. Мёрзли только плечи и рука, которой он держался за льдину. Он видел, как трасса скоблянула по их льдине и ушла выше по течению, к кустарнику, наполовину залитому водой. Видимо, то место показалось пулемётчику более подозрительным.
Так, держась за льдину, они проплыли до поворота реки. Теперь пулемёт, стрелявший из дота на мысу, им был не страшен. Мыс вместе с осинником и дотом ушёл за излучину.
– Сань, надо вылезать, а то замёрзнем. – Это был голос Смирнова.
Смирнов грёб рядом. Слышно было, как стучали его зубы.
– Кондратий Герасимович, – позвал Воронцов.
– Вот, ёктыть, что ни речка, то несчастье, – тут же отозвался старшина Нелюбин.
Воронцов позвал Кудряшова. Но тот молчал. Под шинелью зашевелилась Тоня.
– Доча, живая? – позвал её старшина Нелюбин, тоже громко лязгая зубами.
Девушка всхлипывала.
– Я думала, что одна осталась, – услышали они её слабый голос.
Воронцов ухватился за льдину двумя рукам, попробовал подтянуться, но ничего не получалось. Руки закоченели, одеревеневшие пальцы искали, за что бы ухватиться, но не находили ничего, кроме скользкого грязного льда и еловых лапок, которые тут же соскальзывали в воду.
– Кто может, выбирайтесь, – сказал он, чувствуя, что сам это сделать уже не в силах.
Они барахтались в воде, скребли ногтями по зернистому снегу, но выбраться на льдину никто из них так и не смог.
– А ну-ка, ребяты, – прохрипел старшина Нелюбин, – давайте перебирайтесь ближе друг к другу. Кого-нибудь, может, запихнём.
Воронцов вдруг почувствовал, что засыпает. Голос старшины донёсся издалека. Он потряс головой и передвинул руку правее. Стало страшно, что рука соскользнёт в воду, и он уже не найдёт сил вновь поднять её и ухватиться за льдину. И всё же они собрались в кучу.
– Кондратий Герасимович, ты у нас самый лёгкий. Лезь ты. А мы подпихнём.
И курсанты начали заталкивать на льдину старшину Нелюбина.
Старшина изо всех сил, сопя и матерясь, наползал грудью на скользкую поверхность, сантиметр за сантиметром. Он старался придавливать собою то небольшой пространство, которое удалось отвоевать у своей немощи и льдины, но мокрая одежда скользила, тяжёлая вода, как колючая проволока, закрутившаяся в одежде, стаскивала его назад.
– Ребяты, толкайте, ёктыть! Толкайте сильнее! Девка без нас пропадёт!
И тут он увидел руку, протянутую ему навстречу из-под шинели. Он осторожно, чтобы не утащить с собою в воду девушку и не причинить ей боль, поймал её дрожащую ладонь. Ладонь девушки была такой тёплой и живой, в ней чувствовалась столько силы и желания помочь не только ему, старшине, но и всем им, что Нелюбин почувствовал вдруг, что и его силы прихлынули, и, рывком закинув колено на льдину, рванулся вперёд и оказался рядом с носилками. Отдышался, встал на колени и пополз на четвереньках к курсантам.