* * *
…Диана в очередной раз зацепила кошкой за кошку и плюхнулась ничком в начинавший раскисать снег.
– Сто-ой! – заорал я Андрею, видимо, совершенно напрасно, так как он мгновенно ощутил натяжение верёвки и остановился сам.
Потом Андрей двинулся назад по своим собственным следам и подошёл к Диане. Она к этому времени кое-как сгруппировалась, перевернулась и сидела прямо в снегу с обречённым видом, тяжело дыша. Андрей быстро скинул с плеч свой рюкзак, выдернул из боковой ремённой укладки рулон пенополиуретана, и, развернув его, молча подсунул под Диану. Я подтянулся к ним.
Андрей вопросительно глядел на меня. Ему, видимо, всё было ясно, но как добросовестный исполнитель заказанной работы он ждал моего решения.
– Всё! Хватит! – заключил я. – С меня, во всяком случае, вполне достаточно. Всё, что мне нужно было понять об альпинизме, я, кажется, понял. Пошли вниз!
Диана подняла ко мне лицо. В её взгляде угадывалась явная благодарность за то, что признание в нашей спортивной несостоятельности я взял на себя.
– Пить… Чаю очень хочется… Сладкого… – произнесла она вслух.
– Можно чего-нибудь придумать? – спросил я у Андрея.
* * *
Минут пятнадцать наискось, с небольшой потерей высоты, мы пересекали наклонное снежное поле в направлении огромной чёрной скалы, контрфорсом выступавшей из обледенелого отрога Эльбруса. Под скалой полого лежала довольно обширная, ярко освещённая солнцем каменная осыпь. Было видно, как над ней слегка подрагивает подогретый воздух.
Последние метров двести до камней Андрей провёл нас по окончательно раскисшему снегу с осторожностью, показавшейся даже излишней: он растянул всю нашу связку «на полную верёвку» и шёл очень медленно, методично зондируя дорогу перед собой штычком ледоруба.
В сравнении с неверным в опоре, скользко оседающим под ногой при каждом шаге снегом, каменная осыпь подарила удовольствие от твёрдой почвы и ощущение безопасности. То же, наверное, испытывают люди, только что сошедшие на берег с малонадёжного, шаткого судна. Получив разрешение гида, мы немедленно и с наслаждением освободились от стискивавшей нас альпинистской «сбруи», которая после нескольких часов хода по леднику уже стала казаться веригами самоистязателя.
– А что, – поинтересовалась Диана, – это действительно совершенно необходимо было так мучиться с этими верёвками… касками? Вроде шли почти по ровному месту?
– Дело не в крутизне, – ответил Андрей, – под снегом могут быть трещины. Это очень опасно.
Диана оглянулась на почти идеально ровную поверхность снега с извилистой цепочкой наших следов и слегка пожала плечами. Дескать – «вам виднее». После этого она пристроила свой пенополиуретановый коврик между камнями и с видимым удовольствием растянулась на нём, спрятав лицо в короткой тени, которую отбрасывал торчавший из осыпи здоровенный обломок горной породы.