Неожиданно всех позабавил переполох. Два драгуна, углубившиеся в лес по известной причине, вылетели оттуда со спущенными штанами, крича: «Медведи!» Их испуг мигом заразил окружающих, и они ломанулись со всех ног наутек. Трое донских козаков, с ближнего поста, примчались с обнаженными шашками. А следом за ними – урядник с заряженным ружьем. Из-за густостволья буков, действительно, донесся медвежий рев. К засаде тут же присоединились драгуны с ружьями. Прождав четверть часа, послали разведчика. К счастью, косолапая семейка убралась подобру-поздорову. И происшествие это, ненадолго прервавшее труд, позволило чуть отдохнуть и отвлечься…
Дорога до Черного леса хорошо запомнилась Леонтию.
Приняв под свою команду полуэскадрон, он следовал с дозорами впереди походной колонны. Кроме того, взвод донцов прикрывал хвост арьергарда. Все чаще, словно призраки, стали появляться в светлой дали, на взгорках и курганах, черные всадники. Они замирали, приглядываясь и выслеживая, и бесследно исчезали.
Всё случилось у переправы через Калаус, где отряд Шульца остановился на отдых. Дюжина горцев с дикими воплями вылетела из терновой балки, отсекая от лагеря козачий табун, пущенный по скату попаски[21]. Лошади испуганно шарахнулись, пустились вскачь. Айдан был рядом. К счастью, Леонтий не успел его разнуздать, поскольку только что вернулся из разъезда.
Ремезов бросился в погоню, один против двенадцати. В его руке была только шашка, и он даже не осознавал, какой опасности подвергает себя. Только видел перед собой, леденея от гнева, отряд горцев в косматых папахах и коричневых чекменях, угоняющих лошадей. Они были лихими наездниками, пустив своих легконогих кабардинцев бешеным галопом, чтобы скрыться с отбитым косяком. Молодой горбоносый горец и рыжебородый, с обритой головой джигит, потерявший на скаку шапку, по очереди стреляли в преследующего козака, но пули шумели в стороне. Похитчики отрывались всё дальше. Айдан, с которого сотник не слезал почти сутки, стал сбиваться, засекать на заднюю ногу. И Леонтий начал свыкаться с мыслью, что коней не вернуть…
Показалось, что громыхнуло где-то вдалеке, как бывает перед степной грозой. Но постепенно гром этот стал слышней. Леонтий обернулся и замер от радости! Взвод драгун, маяча своей черно-красной формой, двигался чуть в стороне мощным ходом. Лошади у армейцев были немецкой породы – тракены. Ни одна лошадь в мире не сравнится с ее бесстрашием и добрым нравом. Ремезов придержал Айдана. Драгуны промчались мимо.
Перестрелка завязалась в облеске, у зарослей волчьей ягоды. Доверив трем своим товарищам угонять похищенных коней, остальные черкесы залегли за деревьями. Драгуны, попав под их обстрел, сделали круг, зашли с фланга. И спешились. Пальба в неподвижном воздухе была хорощо слышна отряду, хотя расстояние до него было не менее пяти верст. Леонтий заехал с левой стороны, как и драгуны, и спрыгнул с коня.