– Уилли, уже первый час ночи. Ты можешь поговорить со мною прямо здесь, на этом самом месте. Мы готовы тебя выслушать.
– Понимаете, – начал Уилли и вытер нос тыльной стороной ладони, – дело в том…
– Не буду вмешиваться в мужской разговор, – сказала Эмили Фентрисс, обходя мужа. – Спокойной ночи, Уилли. Ральф, только недолго.
Ральф Фентрисс протянул было руку, чтобы задержать ее, но дверь уже закрылась за ней, и он остался наедине с Уилли.
– Присаживайтесь, господин Фентрисс, – предложил Уилли, похлопав по ступеньке рядом с собой.
– Если речь идет всего о пяти минутах, я лучше постою.
– Ну, может, не пять, а десять, – всхлипнул Уилли Армстронг.
Фентрисс взглянул на ступеньку.
– Пожалуй, я действительно сяду.
И сел.
– Сейчас я вам всю расскажу, – начал Уилли. – Все началось с того, что Уилма…
Ральф Фентрисс вошел в спальню, волоча за собою пальто и распуская на ходу галстук.
– Вот я и протрезвел, – сказал он.
Жена подняла глаза от книги.
– Отчего такой похоронный вид?
– Я пообещал, что Уилма поговорит с ним еще раз. Что ты читаешь?
– Один из этих дурацких романов. Все прямо как в жизни.
– А это еще что?
Кивком головы он указал на клочки почтовой бумаги, лежавшие на бюро.
– Телефонные сообщения. Я их даже не смотрела. Решила предоставить это право тебе.
Он кивнул головой и взял одну из бумажек.
– «Срочно. Боско». Кто такой этот Боско?
– Я не знаю его фамилии. Это один из воздыхателей Тайны, который постоянно торчит у телевизора и в скором времени выживет нас из дома.
– Все понятно… – Он взял другую бумажку. – А это уже Арни Эймз. «Немедленно! Срочно! Не то я покончу с собой!» Как ты думаешь, он действительно может это сделать?
– Почему бы и нет? Он хороший парень, болтал бы только поменьше.
– Да, болтун каких поискать… Третье послание. Бад интересуется, что случилось с Эмили-младшей. А что, черт побери, случилось с Эмили-младшей?
– Это же твоя собственная дочка, которая живет в Нью-Йорке и пишет мыльные оперы! Припоминаешь?
– Все правильно. Да-да. Эмили-младшая… Она уехала из города, потому что за подобную писанину платили совсем недурные деньги. Господи, как пить хочется! Ты не знаешь, осталось ли в леднике пиво?
– Мы выбросили этот самый ледник много лет назад. У нас теперь холодильник.
– Да-да. – Он бросил бумажки. – Как мне надоело с ними разбираться! Может быть, ты все-таки мне поможешь? Половину мне, половину тебе – идет?
– Ну уж нет.
– А мне казалось, что супруги должны все делить, как это там – и в радости, и в горе.
– Ха-ха! – Она вновь вернулась к книге. – Где же я остановилась…
Ральф Фентрисс поворошил бумажки, потом жестом крупье сгреб их все вместе и, слегка пошатываясь, направился в дальний конец коридора, оставляя позади пустые спальни Эмили-младшей, Тайны и Уилмы. Оказавшись на кухне, он взял с полки маленькие магнитики с нарисованными на них Микки-Маусами и прикрепил записки к дверце холодильника, после чего открыл ее и с радостью воскликнул: