– Такое бывает только в романах.
– У вас есть более здравые предложения?
– Да, – ответил Матален.
– Что же вы молчите? – закричали все хором.
– Сейчас я вам все объясню, но сначала зажгу захваченную из дома смоляную свечу. Снаружи ее видно не будет – потайная дверь не пропускает не только звук, но и свет.
Матален достал из кармана огниво и трут. Несколько мгновений спустя вспыхнул огонь, от которого маркиз зажег смоляную свечу.
Сегодня об этом источнике света все совершенно забыли и даже в ландах его можно увидеть только в самых бедных домах. Но в описываемые нами времена смоляными свечами пользовались люди, весьма даже состоятельные, особенно когда слабого лучика было достаточно, чтобы собраться за столом или заняться домашними делами.
К тому же свет, который давала смоляная свеча, был подслеповатый и тусклый – длинный язычок пламени судорожно колыхался над фитильком, распространяя вокруг черный едкий дым.
Тем не менее, когда она вспыхнула своим скудным пламенем, шесть человек, собравшихся в подвале, испытали неподдельное удовлетворение от возможности вновь лицезреть друг друга. Они сжали друг другу руки, будто только что избежали смертельной опасности. Эта смоляная свеча стала для них настоящей благодатью.
– А теперь, – сказал Матален, – слушайте.
– Говорите, мой дорогой друг.
– Только что мы говорили, что все дороги тщательно охраняются.
– Да.
– Это не так.
– Что вы имеете в виду?
– Один путь все еще остается свободным.
– Какой еще путь?
– Тот самый, которым вы, Жан-Мари, воспользовались, чтобы попасть сюда.
– Река?
– Да.
– Что вы хотите этим сказать?
– Что искать вас на реке никому даже в голову не придет.
– В самом деле, – молвила Кадишон.
– Мы найдем вам хорошую лодку.
– Ну хорошо… а дальше?
– Завтра вечером, когда начнет темнеть, сядете в нее.
– А где я буду прятаться эти двадцать четыре часа?
– Да погодите вы. Господин Безомб, управляющийся с лодкой, как никто другой, поможет вам выйти из бордоского порта.
– А если к нам привяжутся таможенники?
– Вы без труда сможете доказать им, что никакой контрабанды не везете.
– Он прав.
– Как только достигнете Лормонской переправы, Безомб сойдет на берег, а вы будете продолжать плыть по течению до тех пор, пока не начнется прилив. Тогда вы заплывете в камыши, пришвартуете лодку к берегу и спокойно уснете. И поверьте – искать вас там никто не будет.
– А он хитрец, этот бывший маркиз! – сказал мясник Каперон, искренне восхищаясь Маталеном.
– Следующей ночью вновь дождетесь момента, когда течение понесет вас вниз по реке.
– Но так я никогда не доберусь до моря.