– Вы курите?
Она покачала головой, не зная, куда деть руки.
– Это хорошо. – Он взял сигарету, дважды ударил кончиком о серебряную крышку и сунул ее в рот, а портсигар спрятал в карман. – Я нахожу, что дамам это не идет. – Прикрыв пламя ладонью, он прикурил и глубоко затянулся. – В этом смысле я старомоден.
Несколько минут они молчали.
– Вы не сдадите меня своей тете? Вдруг она вышвырнет меня отсюда за курение.
– Этого можете не опасаться, – мягко ответила Леонора. – Вы совершенно очаровали ее. А это, скажу я вам, очень непросто.
Алекс расправил плечи и прижал руку к сердцу.
– Ах, вы все-таки заговорили! – широко улыбнулся он. – Ваша тетя – сильная женщина, и я это уважаю. И мужчины рядом с ней знают свое место. – Он пристально посмотрел на девушку. – Но главный вопрос заключается в том, очаровал ли я вас.
Леонора сглотнула, но улыбка все же коснулась ее губ.
– Ну, это уже что-то! – поддразнил ее Алекс. – Как давно вы живете с дядей и тетей? – спросил он.
– С восьми лет.
– Могу я спросить, что произошло с вашими родителями?
Ответ был отработан и много раз отрепетирован:
– Они погибли при пожаре.
– Мне очень жаль. – Лицо его стало серьезным.
Леонора поймала себя на том, что тепло от выпитого шампанского успокоило ее нервы и заглушило угрызения совести.
– Вы нравитесь моему дяде. Вы, должно быть, очень хорошо делаете свою работу.
– Это правда, – сказал Алекс с дерзкой самоуверенностью. – Но влияние мое ограничено. Я всему научился у вашего дяди. – Он шутливо передернул плечами. – Не хотел бы я оказаться в числе его врагов.
– О, да он же просто плюшевый мишка!
– Но который прячет когти, моя дорогая! Я своими глазами видел, как он рвал людей в клочья.
Теперь пришел ее черед удивленно замереть.
– Вы говорите, что он может быть жесток?
– Нет. Не жесток. Но безжалостен. – Алекс взглянул в ее ошеломленное лицо и усмехнулся. – Может показаться, что я плохо отзываюсь о нем, но на самом деле это комплимент. Правда. Он потрясающий человек. Мастер переговоров. Он может предложить человеку выбор и держаться так, будто решение абсолютно от него не зависит, тогда как в действительности существует лишь один ответ, и это всегда – всегда! – срабатывает в его пользу, именно так, как нужно ему. – Глаза его восхищенно блеснули. – У вашего дяди настоящий дар.
Леонора притихла. Алекс погасил окурок в хрустальной пепельнице:
– Что я творю? Наедине с красивой женщиной говорю о бизнесе! Вам впору начать зевать. – Он лукаво улыбнулся и сунул руки в карманы. – А скажите, мисс Файерфилд, вы сейчас встречаетесь с кем-нибудь?