Володя прищурился: «Если из рогатки, то недалеко, в самый раз. Впрочем, возможны и другие виды оружия. Присесть здесь за штабелем с «ижевкой»… Один меткий выстрел, и все… Не поискать ли гильзу? - Володя заворочался на своем ящике. - Кажется, под ногами что-то блестит…»
На плечо легла тяжелая рука, донесся сердитый шепот Вени:
- Куда ее понесло на ночь глядя? Сидела бы дома на печке!
По Парковой медленно двигалась темная бесформенная фигура. Какая-то старуха, укутанная с головы до пят.
Старуха двигалась с величайшей опаской. Просеменит несколько шажков и замрет, пугливо озирается. Просеменит и замрет. Жутко ей.
Володе вспомнился слышанный в автобусе разговор про чертей. Да, час поздний, на улице ни души. Самое времечко для нечистой силы.
Рядом хихикнул Веня.
«Мы привыкли смеяться над косностью и суеверием, - подумал Володя. - А ведь можно иной раз и восхититься. Тургенев в «Бежином луге» не смеялся над мальчиками, верящими в домового, в русалку, в покойника, который ищет разрыв-траву… Поэтическое восприятие мира… Александр Блок юношей нашел ужовник, особый вид папоротника. И с тех пор искал каждый год. Он знал поверье про разрыв-траву, перед ней расступается земля и открываются клады… - Володя не сводил глаз со старухи, а мысли текли своим чередом. - Может, зря мы сегодня не рассказываем детям страшные сказки? Только умильную, про Деда Мороза. Впрочем, Дед Мороз в его нынешнем облике - вовсе не сказка. Дед Мороз стал упаковкой для новогодних подарков. Сами делаем из детей прагматиков…»
Старуха в темном поравнялась с домом 25 и замерла. Что ей примерещилось? Домовой? Сидит там посиживает, подперев голову волосатой лапой. Думает, какую шутку сшутить с бабулей.
Веня трясся в беззвучном смехе. Но Володя удержался от замечания. Он вдруг понял: старуха шла именно сюда, в дом 25, Ее кто-то послал.
Еще несколько мелких шажков. Ну! Что дальше?
Володя не ожидал от старухи такой прыти. Подобрала свою хламиду, в один прыжок взлетела на крыльцо, в руках мелькнуло что-то белое… И вот она уже со всех ног улепетывает обратно.
Веня простонал сквозь смех:
- Ой, не могу!.. Ну, артист!..
Это было как удар обухом… Не старуха - переодетый знахарь. Володя терзался от стыда и унижения, Веня продолжал веселиться.
- Ну, ловкач!.. Ну, аферист!..
Усилием воли Володя взял себя в руки. Все не так забавно, как кажется простодушному Вене. Сделан очень важный ход в миттельшпиле шахматного поединка.
Володя мысленно сделал расстановку фигур. На воображаемой доске одинокий король беспорядочно двигался между скоплениями враждебных пешек, шарахаясь от слонов и коней.