В XIX в. был случайно найден сундук с записями Ньютона, ранее не знакомыми исследователям. В 1936 г. эти рукописи продавались на аукционе Сотби в Лондоне. Американская исследовательница Доббс сумела прочесть часть этих материалов и выяснила, что Ньютон искал способы извлечения «ртути металлов».
Вторая половина XVII – начало XVIII в. – это годы расцвета алхимической науки. В колледже Святой Троицы в Кембридже, где Ньютон учился, а потом много лет был профессором математики, существовала неплохая химическая лаборатория. Его старшие коллеги профессора Рей и Барроу приобщили Ньютона к химическим, вернее к алхимическим занятиям. Ньютон проштудировал по алхимии все, что только мог достать. В его библиотеке и сейчас хранятся эти труды. Некоторые из них переписаны рукой Ньютона. Страницы все в пятнах от реактивов, края их кое-где обгорели. Ньютон сутками возился с тиглями, стоял у горна, вновь и вновь смешивал разные порошки и растворы.
В Средние века знали всего семь металлов: золото, серебро, железо, медь, олово, свинец и ртуть. Первые шесть, как известно, можно расплавить и получить тем самым, как считали тогда, их первичную сущность – абстрактную «философскую ртуть», отличную от обычной. В металлической руде всегда имеются примеси, они и «соблазняли» тогдашних химиков и металлургов.
Ньютон очень страдал от химических отравлений, особенно ртутью, но вопреки всему продолжал свои алхимические опыты. Само по себе золото его мало интересовало. Он искал «философский камень» и время от времени будто бы находил его. Во всяком случае, однажды в лабораторной тетради Ньютона появилась запись: «Видел философский камень!»
Иногда Ньютон начинал сомневаться в целесообразности своих занятий. В августе 1692 г. он писал философу Джону Локку, что ни один из «удачливых» алхимиков, будто бы получавших золото, не стал богачом.
Ньютон проявил себя новатором: при проведении химических реакций он стал применять методы количественного анализа.
Поразительно, что мы не знаем открытий Ньютона в химии. А их было немало. Сейчас американский исследователь Ричард Попкин готовит 12-томное издание «рукописей из сундука 1696 г.». Может быть, когда выйдут в свет эти тома, загадки эти разъяснятся…
У Ньютона было еще одно увлечение, отнимавшее у него, как и алхимические опыты, немало драгоценного времени. На протяжении многих лет он занимался анализом текстов Библии. Когда биографы Ньютона упоминают об этом, они стыдливо замечают, что эти занятия были для него лишь отдыхом после проблем физики и математики, так сказать, игрой для гениального ума. Но это не совсем так. В библиотеке Ньютона много богословских книг, а объем его рукописей, связанных с Библией и с библейской историей, весьма значителен.