Кира не боялась наказания, даже зная, что оно будет предельно суровым. И как раз ясное представление о том, что будет ждать офицера, которому поручена безопасность всей Галактики, а он решил пострелять в представителя иной цивилизации, и настроило ее решительно врать генералу. Более того, она знала, что старик не поверит ей. Но сделает вид, что поверил, принимая ее выбор.
Они были знакомы еще с Академии. Юная звездолетчица-выпускница, потрясшая на экзамене всю комиссию своими отличными знаниями и тем, что успела уже применить их на практике, случайно оказавшись в эпицентре событий во время самого обычного стажерского полета. В корабль проникли захватчики внеземной расы, и поэтому их скорость действий и способность к маскировке оказались вне конкуренции. Так вышло, что бой им сумели дать среди тел погибших наставников два стажера: невзрачная девочка Кира и статный парень Криспин, ее однокурсник и товарищ. Председателем выпускной комиссии как раз и оказался только что вставший на ноги после госпиталя и получивший генеральские звезды живая легенда дальней косморазведки. Они и решил ее судьбу. Решительно возразил всем тем, кто выразил сомнения в пригодности девушки служить на боевом корабле, успокоил изящную молодую женщину-контактолога, которая видела будущее Киры только в налаживании взаимопонимания между цивилизациями и исключительно в условиях мирного взаимопознания.
— Девочка, — генерал не хотел выглядеть растроганным, напускал на себя излишнюю суровость, но скрыть ту искреннюю симпатию, которую он питал к Кире, было бы сложно. — Как же ты выросла! Наслышан, наслышан…
У Киры все похолодело внутри при слове «наслышан», но тон генерала был вполне одобрительный.
— Садись. Рассказывай, как тебе командуется кораблем. Мальчишки не обижают? — он подмигнул ей так, как будто и сам сбросил десятки лет на это мгновение. — Можешь не отвечать. Знаю, не обижают. Как и ты их. А вот всякий сброд тебя недолюбливает.
— Мягко сказано, — тихо заметила Кира.
— Похоже, тебе это нравится? — он улыбнулся и откинулся в кресле, любуясь ею и смутно припоминая, что вроде светлой косы у Киры никогда не было, ни на выпускном экзамене, ни в тех оперативных фото, которые присутствовали в коротких сводках с места событий.
— Нравится, — честно ответила Кира, глядя ему в глаза.
И эти глаза смотрели на нее очень тепло, с отцовской заботой. Он, кажется, и не собирался ее ругать, а тем более арестовывать.
— Раз ты так любишь свою работу, капитан Кира, то давай буду знакомить с новым заданием. Задачу тебе, так сказать, ставить. Да ты не стесняйся, подсаживайся ближе. Тут не на три минуты разговор.