Неудача этого курса на «ускорение» вынудила руководство страны в 1987 г. выдвинуть идею «перестройки» (модернизации) социализма. «Перестройка» означала осуществляемый сверху переход к демократизации политического строя и допуску рыночных отношений в экономике. Это выражалось в снижении роли КПСС в общественной жизни, в возрождении парламентаризма, гласности, в ослаблении централизованного руководства экономикой, в повышении прав и ответственности региональных органов власти. Все эти действия руководства страны имели положительную направленность, и в этом несомненная историческая заслуга М.С. Горбачева. По сути это означало, что осуществлялся вариант реформирования экономики, когда при регулирующей роли государства должно было происходить постепенное разгосударствление части общественной собственности и внедрение в экономику рыночных отношений.
Гласность. Худ. Г.Н. Комольцев. 1988
В марте 1989 г. состоялись выборы Съезда народных депутатов СССР, первые выборы высшего органа власти СССР, при которых избирателям предоставлялся выбор между несколькими кандидатами.
На I съезде, открытом в мае 1989 г. председателем Верховного Совета СССР был избран М.С. Горбачев.
Проходивший в марте 1990 г. III съезд народных депутатов отменил ст. 6 Конституции о руководящей и направляющей роли КПСС, принял поправки в Конституцию, допускающие многопартийность, ввел институт президентства в СССР и выбрал Президентом СССР М.С. Горбачева.
В марте 1990 г. прошли выборы народных депутатов союзных республик и в местные Советы народных депутатов. В РСФСР в отличие от остальных республик была создана двухступенчатая система органов законодательной власти, подобная существовавшей на уровне Союза — народные депутаты на съезде избирали из своего числа постоянно действующий Верховный Совет. На выборах народных депутатов РСФСР значительных успехов добились сторонники радикальных реформ, объединенные в блок «Демократическая Россия».
14 мая 1990 г. открылся I съезд народных депутатов РСФСР, на котором председателем Верховного Совета РСФСР был избран Б.Н. Ельцин. 12 июня 1990 г. 907 голосами «за» при всего 13 голосах «против» Съезд народных депутатов РСФСР принял «Декларацию о государственном суверенитете РСФСР». В ней провозглашалось, что «для обеспечения политических, экономических и правовых гарантий суверенитета РСФСР устанавливается: полнота власти РСФСР при решении всех вопросов государственной и общественной жизни, за исключением тех, которые ею добровольно передаются в ведение Союза ССР; верховенство Конституции РСФСР и Законов РСФСР на всей территории РСФСР; действие актов Союза ССР, вступающих в противоречие с суверенными правами РСФСР, приостанавливается Республикой на своей территории». Это положило начало «войне законов» между РСФСР и Центром.