Процесс «суверенизации России» привел 1 ноября 1990 г. к принятию постановления об экономическом суверенитете России.
В этот период происходило образование различных партий, не имевших значительного влияния. Все они находились в оппозиции к КПСС, которая продолжала контролировать союзные структуры власти. Однако и КПСС переживала серьезный кризис. XXVIII съезд партии (июль 1990 г.) привел к выходу из нее наиболее радикальных членов во главе с Б.Н. Ельциным. Численность партии в 1990 г. снизилась с 20 млн до 15 млн человек.
Внешняя политика. Придя к власти, М.С. Горбачев попытался улучшить отношения с США. Одной из причин этого было желание снизить непомерные военные расходы (25% госбюджета СССР). Однако его первая встреча с президентом США Р. Рейганом в Женеве осенью 1985 г. завершилась мало к чему обязывающей торжественной Декларацией о недопустимости ядерной войны. 15 января 1986 г. было опубликовано «Заявление Советского правительства», содержавшее программу ядерного разоружения к 2000 г. СССР призывал ведущие страны мира присоединиться к соблюдавшемуся Советским Союзом с лета 1985 г. мораторию на ядерные испытания и поэтапно сократить различные виды ядерного оружия.
Некоторым коррективам была подвергнута советская политика в Афганистане, где СССР произвел в мае 1986 г. замену руководства этой страны. Новый генеральный секретарь Народно-демократической партии Афганистана М. Наджибулла провозгласил курс на национальное примирение, принял новую конституцию, согласно которой в 1987 г. он был избран президентом Афганистана. Советский Союз стремился укрепить позиции нового руководства, с тем чтобы впоследствии начать вывод советских войск из страны.
Начало нового внешнеполитического курса СССР обозначила состоявшаяся в октябре 1986 г. встреча в Рейкьявике советского и американского лидеров. Горбачев предложил Рейгану ликвидировать все ракеты средней дальности, при этом СССР шел на большие уступки, чем США. Хотя инициатива советского руководства не была поддержана американской стороной, это заявление имело большой международный резонанс.
В 1987 г. страны Варшавского Договора выработали новую сугубо оборонительную военную доктрину, предусматривающую сокращение в одностороннем порядке вооружений до пределов «разумной достаточности».
Основные идеи нового внешнеполитического курса были сформулированы Горбачевым в его книге «Перестройка и новое мышление для нашей страны и для всего мира» (1987). Согласно Горбачеву, все идеологические и экономические разногласия между мировыми системами социализма и капитализма должны отступить перед необходимостью защиты общечеловеческих ценностей. В этом процессе страны-лидеры должны жертвовать своими интересами в пользу малых стран, общих целей мира и разрядки в силу того, что для выживания в ядерный век нужна взаимная добрая воля.