Она должна была измениться.
– Я знаю о твоем отце, – негромко произнес Джейк. – Мне очень жаль.
– Ты послал цветы, я помню. – Элла сглотнула. Даже время не могло смягчить боль. – Спасибо.
Она вынуждена была признать, что ей достаточно легко даются воспоминания об их прошлом. Об их дружбе.
– То, что я стала консультантом по имиджу, в некотором роде случайность, – помолчав, начала она. – Когда папа умер, я не знала, что делать. За исключением одного: надо уехать. Я хотела начать все заново.
– Я понимаю, – кивнул Джейк.
Простые слова заставили ее улыбнуться.
– Я знаю это. Ты начиная с четырнадцати лет, можно сказать, считал дни, когда можно будет покинуть Фримантл.
Он пожал плечами:
– Я должен был уехать.
– Перед отъездом, – продолжала Элла, – я подготовилась, перерыла весь Интернет, перечитала массу книг о манере одеваться, о макияже и так далее. К тому времени, когда самолет приземлился в Сиднее, я стала совершенно другим человеком.
В то время у нее был только один костюм, но она вышла в терминал аэропорта именно в нем. И она чувствовала себя лучше – и сильнее.
– Я была поражена. Люди сразу стали иначе относиться ко мне, и я задумалась: не превратить ли это в бизнес? Помочь таким же бедолагам, как я сама. Я проработала в «Пикчер перфект» несколько лет, а затем владелица решила продать фирму, и я купила ее.
– Тебя не беспокоит, – поинтересовался он, – что сейчас к тебе относятся иначе?
Элла поняла, что имел в виду Джейк. Он считал, что к человеку всегда нужно относиться с уважением, даже если он одет в мешковину и не знаком с правилами этикета. Но в жизни все не так.
– Имидж это все, – твердо проговорила она. Затем добавила чуть мягче: – Разве мне ничему не удалось тебя научить?
Он покачал головой, а затем легонько прикоснулся к ее переносице. Это стало для Эллы неожиданностью, а он уже проводил пальцем по ее носу.
Этот жест совершенно ни к чему. У них исключительно деловые отношения!
Но она лгала себе.
– Мне казалось, это было мило, – заявил Джейк, ничего не объясняя.
Он имел в виду горбинку на ее носу.
Элла оттолкнула его руку:
– Она была ужасна. Ее нужно было удалить.
– Свое имя ты тоже считала ужасным? И цвет глаз?
– Да.
Он опять покачал головой:
– Ты не права.
Элла была возмущена. Как заставить его понять ее? Он всегда видел мир в черном и белом цветах.
Но он ошибается. Она почти десять лет успешно проработала в этом бизнесе.
– Что ж, – твердо проговорила она, на этот раз как Элла Картрайт, консультант по имиджу, а не как соседская девушка. – В целом, я думаю, сегодня все прошло успешно. Я очень довольна твоим прогрессом. – (Джейк округлил глаза.) – Итак, завтра наша последняя встреча. Держу пари, ты рад, что мы добрались до финала, верно? – Ее тон был насквозь фальшив.