– Зато верняк, – сказал я.
– Верняк-то он – верняк, но кому нужен такой размен: истребитель на истребитель? Это нам невыгодно. Если еще бомбардировщик, идущий к цели, так-сяк. И то один на один – не годится. У нас по-прежнему должно быть: три к одному. Вот наша пропорция – большевистская. За одного нашего – трое фрицев.
– Так что же ты решил?
– Решил я с горячностью молодежи бороться. – Прохор встал и в раздумье прошелся по комнате. – Запрещаю. Запрещаю таран, ежели он не вызван необходимостью. Понятно?
– Ты это мне?
– Тебе и прочим…
К вечеру мы были на аэродроме. Ночь была ясная, лунная. Прохор ушел в воздух с первым же вызванным по тревоге звеном. Следом ушли второе и третье звенья. В мутном серебре лунного света я видел несколько мгновений его звено, но задолго до боя, конечно, потерял. Когда я сел, Прохора еще не было. Не вернулся он и тогда, когда все сроки посадки прошли. Оба его ведомых давно спали. Я не мог уснуть и каждые пять минут забегал к начальнику штаба узнать, нет ли известий о Прохоре. Ничего не было.
Только утром, когда я наконец забылся тревожным сном, мне показалось, что я слышу его голос. Прислушался. Действительно – Прохор.
– …Ну что тут было делать: рубанул я ему по заду – и вся недолга. Да, видать, неудачно. Винт у меня стал бить так, что, того гляди, мотор вырвет. Вот и пришлось садиться, где попало.
– Так, так, – сухо сказал начальник штаба – маленький педантичный майор – и принялся что-то торопливо записывать в блокнот. – А боезапас?
– Что «боезапас»? – удивленно спросил Прохор.
– Боезапас у вас был израсходован?
– Израсходован? – Прохор нехотя ответил: – Н-нет…
– Значит, вы имели еще шанс сбить противника огнем, – сказал майор.
– Да вы что пристали!.. – рявкнул вдруг Прохор. – Ну, может статься, имел шанс, может статься, сбил бы. Почем я знаю!
– Значит, – сухо отчеканил майор, – по вашим собственным установкам, которые мы только вчера давали летчикам, вы не должны были таранить, а должны были…
– Должны, не должны… – передразнил Прохор, но вдруг умолк и сердито уставился на майора: – Снимут с полка?
– Постольку, поскольку установки командования…
Прохор сердито перебил:
– Я вас спрашиваю: снимут или нет?
– Поскольку… – начал было опять майор, но спохватился и сухо закончил: – Дело начальства.
– Я бы снял, – отрезал Прохор и бросил сердито: – Можете идти.
Когда дверь за начальником штаба затворилась, я тронул Прохора за плечо:
– Какого же черта ты таранил, ежели…
– А!.. – он сердито махнул рукой. – Сердце не выдержало. Сдалось мне, что фриц ускользнет, ну и рубанул.