Рив улыбнулся.
- Думаю, не догонят. Но сражаться придётся. Будем защищать Сердце Ал.
Ула кивнула и опять прижалась к мужчине.
- Там мы будем сражаться вместе. Там я тебя никуда не отпущу.
- Конечно, вместе. Как же иначе? - пробормотал Рив и сменил тему. - Как Тирик? Справляется? На нем же сейчас всё имущество.
Подруга вздохнула.
- Справляется. Но тоже рвётся сюда, к тебе и другим.
- Он - молодец. Передай ему, что когда станет трудно, я его обязательно позову. И Тана уговорю, чтобы не прогонял.
Женщина рассмеялась.
- Хорошо. Я передам...
Когда нечаянное "свидание" закончилось и Ула уже спустилась с холма, Рив вдруг подумал: он всегда сражался лишь за себя или просто выполнял чьи-то приказы. Бывали, конечно, случаи, когда его вели ненависть или месть, но чтобы идти в смертный бой за своих близких, любимых, друзей, родину, честь, идеалы... нет, такого с ним никогда не случалось. Не случалось до той поры, пока его не списали на эту планету. Туда, где он наконец понял, что значит быть мужчиной, воином... человеком...
Примерно за час до заката на горизонте наконец показались два каменных кряжа, ограждающие проход в Сердце Ал. Люди повеселели. До цели оставалось идти всего пару часов. На горном отроге, куда выводила тропа, караван встретили трое бойцов из передового отряда. Они доложили вождю: "На плато всё спокойно. Караулы расставлены. Завал подготовлен".
В ответ на безмолвный вопрос капрала Тан пояснил:
- Пять поколений Ал носили на "Каменные ворота" камень. Поэтому они так и называются. Когда племя взойдет на плато, воины выбьют подпорки и всё, что носили наверх долгие годы, обвалится вниз. Проход закроется. Попасть в Сердце Ал смогут лишь пешие, да и то... - вождь усмехнулся, - если мы им позволим...
Рив облегченно выдохнул. Похоже, до цели они добрались. Сердце Ал подготовлено к обороне. Осталось только сигнал подать...
Увы, уже через десяток минут выяснилось, что радовался капрал преждевременно.
На дороге, ведущей от гор, появилось облачко пыли, потом оно превратилось в скачущего во весь опор всадника на верлоде, а спустя ещё минут пять на руки охраняющих вождя воинов прямо с седла свалился пропахший потом и гарью гонец.
Рив с трудом узнал в нём одного из бойцов тылового дозора.
- Говори, - сурово произнёс Тан, когда гонец пришёл наконец в себя.
- Двадцать две... малых коробки... четыре больших... - воин дышал тяжело, пошатывался, но говорил более-менее внятно. - Арсан сказал... мне сюда, сообщить. А сам остался... Все остались...