– Позже, – прошептал он и, взглянув на амвон, слегка кивнул мистеру Брауну, давая ему знак, что можно продолжать.
В присутствии Ника у нее всегда путались мысли. В церкви было не лучше, чем в любом другом месте. Мередит крепче сжала пальцы. Руки лежали на коленях. Было весьма трудно хранить молчание до конца службы. По-видимому догадавшись о ее замешательстве, Ник накрыл своей ладонью одну из ее сжатых в кулак рук, покоившихся на коленях. Мередит задрожала, когда он переплел свои пальцы с ее. Женщина заметила порезы и ссадины на костяшках. Что с ним случилось? Тыльная сторона загорелой ладони резко выделялась на фоне белой ткани перчаток. Мередит взирала на их сцепленные руки с немым изумлением, как будто они принадлежали другим людям.
Мистер Браун, откашлявшись, продолжил читать свою проповедь.
Она не слышала ни единого слова.
Ник крепко сжимал ладонь Мередит, не позволяя отнять ее. Он прекрасно понимал, что жене не терпится засы́пать его вопросами. Однако мужчина решил повременить с этим. Пусть они останутся наедине, тогда он сможет спокойно сказать Мередит все, что должен. Конечно, появляться на воскресной службе в таком виде не стоило, но события прошедшей ночи заставили его задуматься над тем, сколь бренна жизнь. Поэтому Ник решил не обращать внимания на подбитый глаз и рассеченную губу. Он приехал и вошел в церковь Эттингема, впервые за четверть столетия переступил ее порог…
И не вспыхнул пламенем… не сгорел…
По правде сказать, Ник ощущал странное умиротворение, сидя на скамье, на которой из поколения в поколение сиживали члены семьи Брукширов. Сбоку к нему прижималась Мередит. Как будто мужчина наконец вернулся домой. Мысль, что он едва не упустил свой шанс, скребла его сердце. Если бы Скелли посчастливилось, то Колфилд, а не этот мерзавец, лежал бы мертвее мертвого в переулке. И Мередит никогда бы не узнала, что он ее так сильно любит.
Когда они после службы покидали церковь, Мередит попыталась высвободить свою руку, немного стесняясь взглядов, которыми одаривали их окружающие, пока они медленно шли к выходу. Нет, он не позволит. Он прошел через схватку не на жизнь, а на смерть за право вновь увидеть ее. Он никогда не отпустит ее далеко от себя. С ласковой улыбкой Ник поцеловал руку жены и положил ее ладонь на изгиб своего локтя. Глаза женщины удивленно округлились. Ник тихо засмеялся.
Довольная тетушка Элеонора одобрительно кивнула ему.
– Вовремя, хотя ты мог бы подождать, пока твоя внешность придет в надлежащий вид, негодник.
– И оставить супругу чахнуть и томиться?