Договорить он не смог - конец фразы потонул в дружном хохоте.
- Слушай, это нечто, - наконец смог произнести Шао Кан. - Тебе очень, очень сильно повезло, что вы с друзьями в тот миг не взлетели на воздух. Вместе со зданием.
- А если бы мы взлетели на воздух, то вместе с нами взлетел бы и Рейден, и тогда тебе бы очень, очень сильно повезло, - Эсмене вытер слезы, которые от смеха выступили у него на глазах.
- Тьен бы остался. Уж лучше так, - Император посмотрел в окно на залитый солнцем сад. - Хорошо, что мы с тобой смогли наконец поближе познакомиться и сначала поругаться, а потом все же понять, что к чему. Мне надо было выговориться, так что спасибо.
Эсмене отодвинул чашку.
- Как тебе сказать... иногда ты бываешь вынужден делать всякие нехорошие вещи просто для того, чтобы защитить себя и других. Да, я знаю о твоем отце, и я знаю, что в давние времена он был вполне адекватен и не страдал навязчивыми идеями с потенциальной склонностью к совершению массовых убийств. Ты делаешь что-то нехорошее, жестокое, и у тебя словно кровь замерзает в жилах. Ты надеешься, что лед со временем растает, а он не тает и становится все крепче и крепче.
- Да, - медленно проронил Шао Кан. - Наверное, надо и в самом деле иметь лед в жилах, чтобы сделать все то, что делал я.
- А мне пришлось в свое время исчезнуть. Никто из моих старых знакомых не знал, ни где я сейчас, ни что со мной. Ну и на руках у меня остались некоторые документы, в том числе из коллекции старого барона, которые я никому не показывал, да никто и не знал, что в них. Потом Таджа мне говорила одну странную вещь: ей казалось, будто в глубине души Рейден желал нам всем смерти, но сам не знал, почему.
- Вот скажи, почему я не удивлен? - Шэнг грустно усмехнулся. - А я могу тебе все объяснить, почему, что и как. Рейден чувствовал, что ты сильнее его. Умнее его. Теперь все понятно?
- Все понятно, - пробурчал Эсмене, опустив глаза. - Понятно то, что я был и остаюсь величайшим воином своей эпохи, а до кучи еще величайшим дурнем и болваном.
***
С возвращения Избранных домой прошло две с половиной недели.
За это время Соня при помощи Лю и Джонни успела подготовить полный отчет о том, в какой переделке побывала, разыскивая своего врага, и теперь думала о том, как сообщит своему коллеге Джаксу о том, что Черный Дракон на самом деле не простая банда, а мистический преступный синдикат, работающий не столько на себя, сколько на людей из параллельной вселенной.
Вечером восьмого сентября Соня пообещала товарищу наутро прийти к нему с обещанным отчетом. В настоящее время Соня жила с родными не в техасском городе Остин, где родилась, а в Нью-Йорке, и работала там же, поскольку наглые члены "Черного Дракона" ухитрялись забираться даже в подземные коммуникации крупных городов. Джакс был недавно назначен новым напарником лейтенанта Блейд и договорился встретиться с ней в десять утра, чтобы выяснить, где именно она все-таки ухитрилась побывать и помочь ей в должной форме отчитаться перед начальством о проделанной работе.