Напрасно кричал Свен, призывая развернуть корабль. Стремительный драккар легко ушёл бы от русов. Но Эрик, раздувая ноздри, уже стоял на носу, сжимая меч и желая схватки.
Потом были меткие новгородские стрелы, треск бортов сцепившихся кораблей, рёв и лязг боя…
Ярл спрыгнул в море, когда остался последним. Долго выгребал одной рукой. Солёная кровь викинга смешалась с солёной водой. Выполз на берег. Чувствуя, как вытекает жизнь, увидел чёрную тень на песке. Понял: это ворон кружит над ним, посланник Одина. Эрик выплюнул кровавый сгусток, улыбнулся.
Значит, скоро придут валькирии. Славная смерть для бойца.
Год 1300
Встречное течение в горле залива было сильным, словно могучая река не хотела пускать к себе чужаков. Гребцы изрядно вымотались, прежде чем смогли вытащить корабль на берег.
Епископ посмотрел на стену серого насупленного леса, мокнущего под свинцовым небом. Вонзил меч в сырой песок, встал на колени и вознёс молитву, прося удачи в благом деле обращения язычников в истинную веру Христову.
Магнус поскрёб заросший бородой шрам, зябко передёрнул плечами. Пробормотал:
– Дурное место. Не зря предки здесь не высаживались никогда, а спешили подняться по реке, до Белого озера. Я читал в записях ярла Харальда. А людям надо дать отдохнуть прежде, чем пойдём. Дурное место…
Епископ мрачно посмотрел на старого вояку, сжал в узкую полоску посиневшие от холода губы:
– Наши предки были разбойниками и нечестивцами, пока не узрели свет христианства. А отдыхать некогда. Командуй.
Голодные и злобные, пошли в лес на запах жилья, звякая железом. Деревенька чуди в полтора десятка избушек из почерневших брёвен сопротивлялась недолго. Деревянные вилы да три ржавых меча против полусотни бойцов… Крытые мхом убогие домишки горели плохо, злой дым выедал глаза.
Епископ внимательно осмотрел трупы мужчин, покачал головой.
– Волхва нет.
Магнус, перемазанный копотью и кровью, кивнул. Присмотрелся, выхватил из толпы пленных рыжеволосую в полотняной рубахе, поставил на колени, прижал к хрупкому горлу тяжёлое лезвие сакса. Спросил, вспоминая финские слова:
– Где ваш шаман? Как его, «лойтсия». Ну?
Женщина молчала, только прозрачные слёзы скользили по веснушкам. Магнус хмыкнул. Ткнул пальцем:
– Вот этого пацана сюда.
Ландскнехт схватил завизжавшего от ужаса мальчонку, подтащил. Командир прижал коленом извивающееся червячком тельце, ножом одним движением вспорол ребёнку живот. Начал высматривать следующего.
Рыжая завыла, забилась. Прокричала:
– Не надо! Покажу дорогу.
Сквозь мрачный еловый лес шли осторожно, арбалетчики по флангам. Хлюпала болотная вода под ногами.