Основная потоковая мегапушка с ворчанием замигала и выпустила несколько громадных, тяжелых лучей негативной частоты – благодаря этому они свободно проходили через защитное поле корабля. Следом линкор послал шесть кластеров нега-торпед, также настроенных на беспрепятственное прохождение нега-щита. Открыли огонь и вспомогательные потоковые орудия, и корабль засверкал огнями, как новогодняя елка.
Бадунский мегаразрушитель оказался под шквальным огнем. Крейсер Воинского Братства включил свои щиты – невидимую глазу импульсную кварковую броню. Синхронизация между импульсами и орудийными залпами была превосходной и составляла лишь пикосекунду, и поэтому крейсер мог одновременно атаковать и обороняться.
Бадунские щиты не прогибались и не рябили, как крийские. Они сверкали и трескались, как стекло, но мгновенно восстанавливались. Лучи не могли пробиться сквозь броню, их энергия рассеивалась как текучее пламя в дюзах, не причиняя никакого вреда.
Тут и там произошли огромные всплески энергии – это ударили крошечные ртутные дротики с начиненными негативной энергией боеголовками массового поражения. Взрывы были сродни миниатюрным солнцам, вспыхнувшим одновременно яркими гроздьями. Мегаразрушитель встряхнуло, но его щиты поглотили весь урон.
Корабли сошлись, словно космические дуэлянты. Дистанция между ними была не более восьми тысяч километров. Оба шли ва-банк. За первые двадцать секунд сражения корабли израсходовали столько же энергии, сколько расходует планета Земля за целый год.
Огонь не прекращался. Битва шла до полного истощения. Для хитрых тактических решений и маневров не было ни места, ни времени. Две армии древних воинов были готовы беспощадно кромсать друг друга на поле боя, пока кто-то из них не даст слабину.
Кто-то обязательно даст. Угадать, кто именно, было нельзя, как и предсказать, случится это через несколько секунд или несколько часов. Все упиралось в мощность, эффективность, скорость регенерации энергии, надежность щитов и количество боеприпасов.
И силу характера.
И удачу.
Все могла решить одна маленькая ошибка, одна заминка. Любая крошечная поломка. Любой просчет. Сбой компьютера. Микроскопическая трещина в щите. Случайный удачный выстрел. Все это гарантировало одним, другим или всем вместе быстрый катастрофический конец.
Битва была настолько жаркой, что выбросу фотонной энергии позавидовала бы небольшая сверхновая. Жители окрестных обитаемых планет могли в реальном времени (насколько это позволяла скорость света) наблюдать за происходящим через телескопы или даже невооруженным глазом. Кое-где случились бунты и массовые всплески паники – жители посчитали, что новая звезда возвещает о вторжении инопланетян или пришествии какой-то чудовищной космической угрозы вроде Великого Пожирателя. На других планетах просто наблюдали и готовились к худшему. Суеверные хабинаксы с Малой Квельты настолько поверили, будто новая звезда принесет им гибель, что всей планетой уселись в корабли-ульи, эвакуировались и никогда больше не возвращались. В равной степени суеверные, но куда более оптимистичные гангартане с планеты Гангартид-Три встретили появление новой звезды с улыбками – ведь она возникла в особо счастливом созвездии их зодиака в благоприятный день, менее чем за неделю до коронации их нового короля Хосуса. Гангартане жили при доиндустриальном строе, им были неведомы такие чудеса науки как космические корабли, телепортация или «Фейсбук», поэтому свет новой звезды стал для них добрым предзнаменованием. Восторженные и воодушевленные, они вступили в эпоху мира и культурного расцвета, сопровождавшуюся небывалым размахом строительства прекрасных храмов, памятников и пирамид. Долгое, справедливое правление Хосуса заложило фундамент для будущих поколений, и к 24-му веку (по земному летоисчислению) гангартане превратились в одну из самых могущественных, цивилизованных и во всех смыслах выдающихся рас галактики.