- Он не уйдет от меня, не промахнусь.
- Ну, я пошел, - сказал Конах.
- Письмо прочтешь - сожги.
- Ладно.
Он пожал руку Скалову, тоскливо посмотрел ему в глаза и пошел по лесу в свою берлогу. Скалов постоял немного, наблюдая за уходившим человеком, вздохнул и тоже повернул к зимовью. Да, не очень-то веселая у них работенка, что и говорить. Тени. Не больше.
Конах шел спокойно, наблюдая, как вечерний свет ложится на снег. Возле берегов, под деревьями снег стал фиолетовым, вечер слизывал последний отсвет зари, ночь разливалась по всей ширине реки. Быстро темнело, на фоне неба ярче забелели снежные пики близкого хребта. Мороз пощипывал нос, уши, залезал за воротник. Тянуло лютым ветерком.
Что за новое задание в этом письме? Конах вынул конверт, хотел прочитать на ходу, но пальцы мерзли, и он снова засунул письмо в карман гимнастерки.
Усталым шагом ревизор стал подыматься на берег. Вот и первые лиственницы. Конах остановился перевести дух, нагнулся, чтобы поправить ремень на лыже. Рядом скрипнул снег, раздался шорох. Конах насторожился. Не разгибаясь, он сунул правую руку в карман, скосил глаза. В двух шагах от себя увидел валенки, форменные брюки. «За мной, - мелькнула мысль. Сердце упало. - Письмо!..» - молнией пронеслось в голове. Он резко выпрямился, не вынимая руки из кармана. Ружье висело за спиной.
Рядом с ним стоял замполит Зубрилин.
- Здравствуйте, Конах, - строго сказал он.
Правая рука замполита полезла за полушубок. Это движение не укрылось от взора Конаха.
- Здравствуйте, - с трудом сказал Конах и тут же понял: за ним.
Они стояли друг против друга каких-нибудь две-три секунды - двое готовых на все людей. Зубрилин вдруг приказал:
- Выньте руку. За голову. Ну!..
В то же мгновение Конах вырвал из кармана руку. В ней был нож. Зубрилин выхватил пистолет. Но он стоял слишком близко к противнику, нерасчетливо близко. Конах ударил по руке, выстрел разорвал тишину, пуля взрыла снег. Конах ловко сшиб Зубрилина с ног и бросился на него с ножом. Зубрилин был проворнее, моложе и сильней. Он увернулся. Конах мгновенно вскочил на лыжи, оттолкнулся и понесся с берега вниз. Замполит лежа выстрелил ему вслед раз, другой. Рука дрожала. Конах уже растворялся в сумерках. Но в это время рядом раздался резкий выстрел из винчестера. Зубрилин увидел, как сорвало шапку с Конаха, а сам он, словно кто толкнул его в спину, пластом упал вперед.
Федя глухо сказал:
- Кажется, вмазал…
Они подбежали к Конаху. Он был мертв. Пуля попала в затылок. Изо рта у него, крепко стиснутое зубами, торчало письмо. Не успел…