...ей больно. Ей очень больно - стрела слишком велика для маленького тельца. Она тяжело ворочается в груди от малейшего движения, шевелится, тревожится, словно пытаясь выбраться со спины, и от этого снова становится больно... так больно, что просто нечем дышать.
Она задыхается от этой боли и того, что вокруг, как тисками, сдавливают странные зеленые столбы. Перед глазами с бешеной скоростью мелькают мясистые листья. Под ними так же быстро проносятся угрожающе длинные шипы, где на кончиках мелькают нехорошие липкие капельки. Растрепавшиеся волосы постоянно цепляются за них, стирают собой выступивший яд, впитывают его и стремительно светлеют. Но не все - на макушке остается пугающе темная полоса, окрашенная в сочный лиловый оттенок.
Айра кричит, путаясь в чужих зеленых руках. Куда-то рвется, больше не видя неба. Тихо стонет, когда тесные объятия становятся нестерпимо тугими, и, наконец, бессильно повисает на разом обмякших лианах, после чего сразу несколько шипов игольника оживляются и с размаха впиваются в ее ладони...
Айра открыла глаза и с невеселой улыбкой взглянула на свои руки. Затем - на шипы Иголочки, потом опять на руки. Наконец, вздохнула и дотронулась до ближайшей колючки - она оказалась плотной, гладкой и имела пять, идеально прямых граней, точно соответствующих ровным краям ее старых шрамов.
- Вот так, - шепнула девушка, приложив ладонь к острию. - Вот откуда они у меня. Ты видишь?
Игольник осторожно дотронулся до рубцов, легонько уколол, не повредив кожу, и тут же отступил, словно узнал и расстроено поник.
- Ничего, я не сержусь. Они ведь спасли мне жизнь, - снова улыбнулась Айра, погладив ближайший листок. - Только для этого потребовалось много времени.
- Семь лет, - вовремя подсказал внутренний голос красивым женским сопрано. - Запомните, девочки: ваше обучение будет длиться ровно семь лет.
- Значит, семь, - покорно согласилась Айра, ничуть не встревожившись. - Значит, мне не семнадцать, а девятнадцать. И значит, я почти на два года старше остальных. Но почему? Почему так долго? И почему я этого совсем не помню?
Иголочка сконфуженно зашелестела.
Девушка подняла голову, бестрепетно оглядев ее многочисленные стволы и сплошной ковер из шевелящихся листьев, за которым уже не было видно стены Оранжереи. Смутно подивилась, что растение так быстро пошло в рост. Внимательно изучила весь немаленький угол, в котором игольник уже занимал большую часть пространства, и подумала, что скоро его придется пересаживать. Иначе он или пробьет ветками стеклянный потолок, или продавит наружную стену, начав виться по кирпичной кладке примыкающей к Оранжерее ограды, либо станет пытаться преодолеть защиту лера Леграна и начнет расти внутрь, оттесняя собой других постояльцев мадам дер Ваги. Причем, Айра была почти уверена в том, что ее Иголочка довольно быстро справится с этой преградой.