В сказках злобных ведьм и нечистиков всегда побеждает странствующий рыцарь или просто добрый молодец, но где же все герои сейчас, когда так нужна их помощь?
Дверь бани тихонько отворилась. Внутрь вошла Хозяйка с серебряным подносом, на котором стоял пузатый самовар и блюдо с сахарными кренделями, медовыми пряниками и печеными яблоками. Она поставила поднос на стол и накинула на Герду чистую льняную рубаху до пола.
- Угощайся, - гостеприимно предложила она, разливая травяной отвар по блюдцам.
Герда с опаской посмотрела на поднос. Угощение ведьмы есть нельзя, иначе в ее власти окажешься. Про это во всех книжках писали. Хозяйка достала из рукава золотой гребешок и принялась расчесывать волосы Герды.
- Не бойся меня, - приговаривала Ягиня, тщательно разбирая каждую прядку. - Я помогу тебе, найду твоих друзей.
Разум затуманился. Рука сама потянулась к прянику.
- Я научу тебя, как жить дальше, я передам тебе свои знания, я сделаю тебя новой Хозяйкой леса, - продолжала Ягиня, распутывая кончики волос. - Ты ведь так его любишь. Ты станешь его частью, его сердцем, его повелительницей.
Не помня себя, Герда надкусила пряник и отхлебнула отвара из блюдца. Глаза начали слипаться.
- Все, что тебе нужно, это съесть сердце сокола, который угодил в мой силок, - Герда отчаянно затрясла головой, пытаясь вырваться из дремоты. - И тогда вся сила леса перейдет к тебе. Даже больше. Убей сокола - и перед тобой склонятся сами братья-ветры.
Ягиня вложила в безвольную руку кривой кинжал. Голова Герды сникла и упала на грудь.
***
Ветер вихрями кружил в воздухе искристые снежинки. Они плясали вокруг мчащего по белому покрывалу всадника, создавая светящийся ореол. Герда бросилась ему навстречу, утопая в глубоких сугробах. Всадник протянул руку. Он оказался так нестерпимо близко, что Герда чувствовала на лице его дыхание. Легкое касание. Усы защекотали щеку. Герда открыла глаза. Над ней нависла белая кошачья морда, уткнувшаяся носом прямо в лицо.
- Фу, - поморщилась Герда, прогоняя наглеца. - Что ты творишь? Остатков разума лишился?
- Ничегошеньки я не творю, - угрюмо пробормотал кот. - Я просто пытался тебя разбудить. В хоромах Хозяйки леса спать нельзя. Тебе этих олухов спасать надо, между прочим. Забыла?
- Нет, - грубо ответила Герда, стирая с лица кошачий дух. В глубине души она радовалась его возвращению, но ему знать об этом было совершенно ни к чему. - Как тебе удалось расколдоваться?
- Ну, - сразу замялся кот. - Я обернулся три раза вокруг себя, а потом еще три раза вокруг оси червоточин…
Герда ошарашено моргнула. Кот тут же осекся: