- Ладно, не важно.
За дверью послышались шаги. Кот выпучил глаза и нырнул Герде под рубаху. В следующий миг на пороге комнаты появилась Хозяйка леса.
- Ты уже проснулась? - ничем не выдавая своего удивления, спросила она.
Герда медленно кивнула.
- Что ж, значит, мы можем приступить к ритуалу. Кинжал все еще у тебя? - Герда перевела взгляд на зажатое в собственной руке оружие. Почему она раньше его не замечала?
- Ну же, убей птицу! - властным жестом приказала Ягиня.
Голова стала тяжелой. Герда подняла кинжал и потянулась за стоявшей на подоконнике золотой клеткой. Птица испуганно закричала. Под рубахой острые клыки впились в голую лодыжку. Туман рассеялся. Герда без сил упала обратно на постель.
- Наверное, еще слишком рано, - задумчиво пробормотала ведьма. - Я скоро вернусь.
Как только захлопнулась дверь, кот выполз из-под рубашки и забрался Герде на грудь.
- У-у-у, - недовольно засопел он. - Кажется, все намного хуже, чем я думал. Ты зачем ее пищу принимала?
- Я не помню, - бессильно всплеснула руками Герда. - Она сказала, что поможет мне найти Финиста и остальных.
Кот перевел взгляд на взъерошенную птицу в клетке и громко фыркнул.
- Врет она все, - начал объяснять он. - Она себе только помогает. Хочет силу тебе передать, и, судя по всему, не только свою.
- Зачем? - нахмурилась Герда.
- Не знаю. Не уверен. Возможно, хочет решить свои проблемы за твой счет. Знаешь, сейчас старым богам тоже несладко приходится. Всеми покинутые, преданные забвению, они копят злобу и обиду, мечтая только о мести. Но месть - это смерть… даже для бессмертного.
- Я-то тут причем? Я ведь ей ничего плохого не сделала, - продолжала недоумевать Герда.
- Она решила, что у тебя достанет сил совершить то, на что сама не способна, - терпеливо ответил кот. - Ладно, это тоже сложно. Лучше давай что-нибудь сделаем с этой птицей.
Он вскарабкался на подоконник и ударил лапой по дверце клетки.
- Кажется, придумал, - обернувшись, сказал он. - Я съем ее за тебя.
- Ты хочешь сам получить силу Хозяйки? - нахмурилась Герда. - Не дам. Мне птицу жалко.
- Это не птица, - коту явно надоело ее упрямство. - Ты мне доверяешь?
Герда в недоумении уставилась на него.
- Поторопись, а то ведьма вернется.
Герда взяла клетку в руки, подцепила замочную скважину острием кинжала, провернула его несколько раз и дверца распахнулась. Протянула руку, но испуганный сокол больно клюнул ее. На дно клетки упали две алые капли. Герда прикусила губу от боли. Птица бешено отбивалась, царапаясь когтями и клювом. Схватить ее и вытащить наружу удалось с большим трудом. Кот проворно запрыгнул на колени, распахнул пасть и мигом проглотил сокола. Герда пораженно выдохнула. Как в его маленький рот смогла поместиться целая птица? По телу кота пробежала судорога. Он словно поперхнулся и выплюнул сокола обратно. Перья птицы облетали прямо на глазах, а тело стремительно росло. Через мгновение на месте сокола лежал абсолютно нагой мужчина, в котором Герда с ужасом узнала Финиста.