Узнав, что Игорь идет в армию, Тина одобрила его решение: «Это хорошо. Получишь армейскую закалку, которая всегда пригодится в дальнейшей жизни. Ведь рано или поздно все равно придется идти служить. Так лучше раньше отдать долг Родине. Да и служить-то тебе всего один год. А за это время мы проверим на прочность свои чувства…»
Летний день набирал силу, и через час занятий ротный объявил перерыв. Солдаты тотчас устремились в курилку. Кудрявцев не курил и предпочел отдохнуть на зеленой лужайке вблизи плаца.
Растянувшись на траве, Игорь глядел в высокое летнее небо и следил за неспешным движением легких белых облаков, плывущих на Запад. «Интересно, какую весть принесут они мне сегодня?» — думал солдат.
Неожиданно Кудрявцев услышал, как кто-то громко выкрикнул его фамилию. Приподняв голову, солдат увидел дежурного по роте, направляющегося в его сторону с пачкой писем в руке. Игорь вскочил и бросился ему навстречу. Сержант достал из пачки письмо, протянул бойцу. Игорь взглянул на конверт, и его сердце зашлось в радостном порыве…
В тот вечер рядовой Кудрявцев заступил в наряд по роте. Он стоял дневальным у входа, и друзья обратили внимание, что он изменился в лице. Командир роты, проходя мимо поникшего бойца, остановился и спросил:
— Как ты себя чувствуешь, Кудрявцев?
— Нормально, — упавшим голосом ответил солдат.
Через два часа Кудрявцев сменился, но во время вечерней поверки его в подразделении не оказалось. Попытки разыскать солдата не имели успеха — он бесследно исчез. Командир части немедленно связался с матерью Игоря по телефону и сообщил ей, что ее сын по неизвестной причине покинул расположение части, прихватив с собой штык-нож. Командир попросил Екатерину Петровну немедленно сообщить ему, если ее сын появится дома.
Слух о том, что в городе объявился солдат-дезертир, быстро расползался среди горожан и обрастал все новыми подробностями. Любители посудачить рассказывали, что видели беглеца то на вокзале, то в парке, то в пивной. Он якобы одичал, зарос, одет в грязную рваную одежду, и очень агрессивен: готов броситься на любого, кто сделает ему замечание.
Областное УВД, получив из войсковой части информацию о дезертире, разослало на него ориентировку по всем городским и районным отделам. Сотрудники милиции проверяли всех военнослужащих, оказавшихся в это время в городе и его окрестностях. По месту жительства Кудрявцева круглосуточно дежурили оперативники, но солдат дома так и не появился.
Вскоре в один из городских отделов милиции поступило заявление от мужчины бомжеватого вида по фамилии Чумаков. Тот утверждал, что среди белого дня зашел в пивной бар на окраине города, чтобы выпить кружечку пива. За столик к нему подсел солдат в камуфляжной форме. Чумаков решил угостить его пивом. Между ними завязалась беседа, в ходе которой Чумаков сказал незнакомцу: