Чувствуя, как меня начинает бить нервная дрожь, я торопливо засунула руку в карман и нащупала спасительные кольца. В этот момент мне не нужна была адекватная реакция — единственное, чего я хотела, это найти в себе силы, чтобы не забиться в истерике. К счастью, мои талисманы были согласны со мной в этом: стоило только сжать их в кулаке, как по моему телу разлилась приятная истома, и все проблемы вдруг показались далекими и несущественными. Однако, несмотря на это, я понимала, что мне ни в коем случае нельзя было поддаваться этому обманчивому ощущению безопасности, и поэтому, добившись нужного эффекта, я сразу вынула руку из кармана.
Мысли пришли в порядок, и теперь я была готова обдумать новую версию более подробно. Гибель сотен, тысяч сильных воинов — зачем это могло понадобиться двум правителям? Ответ напрашивался сам собой: ради контроля, сохранения власти. Истреби работоспособную часть своего населения — и народ никогда не найдет силы для того чтобы поднять восстание. Более того, при удачном раскладе его гнев будет направлен не на тебя, а на воображаемых врагов. Да, что-то в этом было. Допустив подобное, я поняла, что в моих знаниях об этом мире есть огромное белое пятно, содержание которого могло бы все объяснить. Этот просвет находился ровно на том месте, где перестал существовать Город Мертвых, и его место заняли нынешние храмы и всевозможные капища. Я чувствовала, что, наконец, подобралась близко к разгадке происходящего, но, конечно, дальше не продвинулась — для этого мне понадобилась бы помощь Агера и, возможно, Ольги. Однако и они вряд ли смогли бы рассказать мне больше того, до чего я уже дошла своим умом. Скорее всего, это мне придется просвещать их, пытаясь сломать плиту из фальшивых истин, за которой скрывался их разум. А надеяться на то, что сами организаторы всего этого безобразия захотят раскрыть передо мной свои карты, было бы верхом глупости. Впрочем, у меня все еще оставалась надежда на то, что все, к чему я пришла, было всего лишь игрой моего воображения — и Мастер в итоге окажется добродушным дядькой, с которым я смогу найти общий язык. Скорее всего, подобные фантазии являлись своего рода защитной реакцией моего мозга, и я полностью отдавала себе отчет в этом.
К тому моменту, когда мы уже въехали в долину, я отметила про себя, что мне до сих пор не попалось на глаза ни одного жилища или хотя бы намека на то, что здесь есть кто-то, кроме нас. Это показалось мне странным, тем более что это место могло бы стать прекрасным домом для любого человека, да и выглядело оно так, словно за ним постоянно кто-то ухаживал: деревья росли в строгом порядке, даже трава казалась постриженной — однако, приглядевшись более внимательно, я поняла, что это не так. Прежде я не встречала ничего подобного, и мне нужно было обсудить новые впечатления с Ламаром. Правда, мужчина опять куда-то пропал, и сколько я ни пыталась найти его маску среди прочих, у меня ничего не вышло, потому что все они практически не отличались друг от друга. Кроме того, дорога стала уже и снова пошла в гору, так что нам пришлось перестроиться, и теперь мы двигались, вытянувшись в линию. Я уже приготовилась в очередной раз погрузиться в размышления, когда дорога круто свернула вправо, и на меня обрушился город. Другими словами не описать того, что я увидела перед собой. Ощущения были такими, словно кто-то переключил канал на телевизоре: вот я вижу идиллический пейзаж, а в следующий момент передо мной уже толпа людей, снующих туда-сюда. Это было так неожиданно, что в какой-то момент я подумала, будто все это мне только мерещится. Ни одно известное мне природное образование не могло обеспечить такой звукоизоляции, чтобы, находясь в паре шагов от такого крупного населенного пункта, ничего не услышать. Здесь были торговцы, предлагающие прохожим какие-то товары, женщины, громко спорящие о чем-то, важные люди, одежда которых отличалась от остальных не только фасоном, но и яркими цветами — в общем, я вдруг оказалась в самом эпицентре средневековой городской суеты. Во всяком случае, именно так я ее себе всегда и представляла.