– А как же Дон? – язвительно спросил Иван.
– Без меня в станице обойдутся, там беглецов таких хоть пруд пруди, а здесь я нужен. У Ирины же в ватаге мужики одни, ни стрелять, ни саблею рубить толком не умеют, потому она меня и старшим сделала. К тому же от добра добра не ищут. На такую девку только посмотреть – уже большое счастье, – откровенно признался Сергей.
– Стало быть, красивых девок любишь? – помрачнел атаман.
– Кто ж их не любит, – весело сказал стрелец, но, приметив в Ванькиных глазах печаль, предложил услужливо: – Может надо чем помочь, так ты скажи.
– Мне коня б куда поставить.
– Это можно, есть у нас пустое стойло, ступай за мной. Атаманша, правда, никого туда не допускает, но с тебя, я думаю, она не взыщет.
Княжич сразу же признал последнюю обитель Лебедя. Подцепив ногой чурбак, он приоткрыл отдушину, в которой прятал Аришку с Андрейкой.
– Прикрой, не лето, чай, – попросил Сергей, ежась от подувшего в дыру холодного, сквозного ветра. Иван покорно водрузил чурбак на место и потянул Татарина за повод.
– Входи, тут твой приятель раньше жил, ты, тварь упрямая, хвоста его не стоишь.
Конь недовольно фыркнул, гордо вскинув голову, словно хотел сказать:
– Еще большой вопрос, кто чего стоит. Я, вон, двух хозяев пережил, под тобою, оглашенным, третий год хожу и ничего, живой покуда.
– Ишь, какой смышленый, прям, как человек, – с восторгом вымолвил стрелец.
– Смышленый, – согласился Княжич. – Только шибко хитрый, кабы не был памятью о жене, тебе бы его отдал. Ты вот что, брат, ступай-ка по своим делам, а я коней постерегу.
– Понимаю, один побыть желаешь, – кивнул Сергей. – Боюсь вот только, атаманша осерчает, что я наказ ее нарушил.
– Не боись, не осерчает, теперь я на вас сердиться буду, а может, и не буду, если не заслужите, – пообещал Иван верному сподвижнику Арины и напоследок вопросил: – Так, говоришь, по моей милости в разбойники попал:
– При чем тут ты, – бойко возразил Серега. – Каждый сам своей судьбы хозяин. Мог бы и вступиться за начальство, теперь в десятниках ходил бы, а не скитался по лесам.
– Отчего ж не заступился, убоялся али совесть не дозволила? – усмехнулся Ванька.
– Всего, наверно, помаленьку. Вообще-то по одной причине редко что бывает, гораздо чаще переплетение страстей по жизни нас ведет, – глубокомысленно изрек стрелец.
– Да ты мудрец, как погляжу, – вновь улыбнулся Княжич.
– Какой с меня мудрец, коль даже грамоты не знаю, я всего лишь не дурак, через то и маюсь, сам же знаешь, дуракам-то легче жить, – задорно заявил разбойничек, направляясь к выходу.