«Славный малый, с Никитой Лысым чем-то схож», – подумал атаман, глядя ему вслед.
18
Оставшись в одиночестве, – Княжич начал обустраиваться на ночлег. Ни разжигать огонь, ни бегать по воду на сей раз не понадобилось. Печь полыхала жарким пламенем, возле нее лежала поленница березовых дровишек, а чуть поодаль стояла огромадная бочка, до краев наполненная водой. Хотя чему тут удивляться, дочь кузнеца всегда была рачительной хозяйкой, на которой держался весь княжеский терем. Ивану сразу вспомнилась Еленка с ее милой безалаберностью, и жуткая тоска сдавила сердце. Еле сдерживаясь, чтоб не разрыдаться, он уселся возле очага. Пред затуманенным слезою взором атамана поочередно представали срывающий одежды с полонянки великан-татарин; волны серебристо-пепельных волос еще неведомой ему девицы; обворожительная нагота и синие, бездонные глаза красавицы-шляхтянки; по-детски милый лик княгини Новосильцевой, закутанной в пуховый беленький платочек и столпившиеся у края крыши черные, как вороны, царские кромешники. В памяти воскресло все, что было связано с Еленой. Воспоминания не вызывали радости, скорей, тоскливую печаль, но ведь любовь и есть не что иное, как сладкое томление души.
Так и сидел Иван, неотрывно глядя на огонь, покуда не услышал торопливые шаги и взволнованный Аришкин голос:
– Вот ты где. Я ищу его, с ног сбилась, а он в конюшне спрятался, как бедный родственник. Вставай, пойдем.
– Куда идти, и так уже дошел, дальше некуда, – еле слышно прошептал Иван, не отрывая взгляда от огня.
– Наверх, в покои княжеские. Сам же объявил, мол, я теперь хозяин, так что поднимайся, нечего людей смешить, – возмутилась атаманша.
Княжич наконец-то оглянулся, и кузнецова дочь явилась перед ним в совсем ином обличии. Вместо стальной брони теперь на ней была лишь длинная белая сорочка да накинутый на плечи полушубок. Коса льняных волос лежала на груди и ниспадала до колен, а в больших зеленых девичьих глазах застыло тревожное ожидание. Атаман невольно поразился тому, с какою легкостью грозная разбойница превратилась в милую, истинно русскую красавицу.
– Ну что ж, пойдем, – согласился Ванька, хотя в мыслях был по-прежнему с Еленой. При виде поднимающейся по лестнице девицы, ее стройных, обутых в красные сапожки ног ему почудилось, что это вовсе не Арина. Вот сейчас она поднимется наверх, обернется и он увидит синие Еленкины глаза, прощальный взмах ее тонкой руки. Сердце снова сжалось, но уже не от тоски, от самой настоящей боли, да так, что Княжич тихо застонал и ухватился за перила.
– Что с тобой? – озабоченно спросила Аришка.