– Да он, никак, над нами издеваться вздумал? – грозно вопросил Архип.
– Умолкни, баламут, ты, чай, не на большой дороге, а в доме божьем, здесь надо миром все дела решать. Стойте тут и никуда не разбредайтесь, я вскорости вернусь, – распорядился Княжич, направляясь следом за священником.
В монастырской церкви царил полумрак. Святой отец был занят тем, что ставил свечи, видать, готовился к вечерней службе. Увидев Ваньку, он сердито заявил:
– Изыди, грешник. В храме божьем нету места для разбойников.
– Я не разбойник, я казак, – попытался возразить Иван.
– А казаки разве не разбойники? – спросил с усмешкой божий человек, при этом на лице его отобразился явный интерес к собеседнику.
– По-всякому бывает, и воры, и душегубы среди станичников встречаются, – согласился Княжич. – Но не думаю, чтоб чаще, чем средь всех других людей. Я, к примеру, атаман служивый, совсем недавно из Сибири воротился, за заслуги ратные в награду имение получил, теперь желаю вот обзавестись семейством, – рассудительно добавил он и, вынув из кармана грамоту, вручил ее священнику.
– Вона как, – с уважением промолвил тот, закончив чтение. – И за что ж тебе от государя эдакая милость? Что такое ты в Сибири этой самой совершил?
– Да ничего особенного – с сибирцами сражался, раны получал, товарищей любимых хоронил. Мы, станичники, не ангелы, это верно ты, батюшка, приметил, к постам и прочим воздержаниям не очень-то привержены, однако господу да матушке-Руси беззаветно преданы, за отечество и веру православную завсегда готовы жизнь отдать.
– Будя про казаков мне рассказывать, я сам донской казак, – прервал его святой отец. Увидев изумление в глазах Ивана, он запальчиво воскликнул: – Коль не веришь, так давай на саблях биться – поглядим, какой ты атаман.
– Верю, очень даже верю, – рассмеялся Ванька. – Эка невидаль – казак в попы подался. Я сам, считай, что в церкви произрос, меня станичный батюшка, отец Герасим, взял на воспитание, когда я круглым сиротой остался.
– Герасим, говоришь, – переспросил святой отец и, озарив свой лик печальною улыбкой, явно вызванной воспоминанием о делах давно минувших дней, доверительно промолвил: – Это он тебе отец Герасим, а я его еще знавал разбойным атаманом Гришкой по прозвищу Гроза. Стало быть, ты сын Григория приемный, потому и праведный такой.
– Какой уж есть, – пожал плечами Княжич.
– И как старинный мой приятель поживает?
– Так помер он.
– Давно?
– Нынче осенью уж пятый год пошел.
– Своею смертью помер, иль убили, – поинтересовался поп.
– От старости и от тоски скончался, – пояснил Иван.