– Вы, как я слышал, с детства занимались золотодобычей, хотелось бы услышать что-нибудь о старательской жизни.
Он задумался на минуту и начал спокойный обстоятельный разговор.
– Да, мои предки, дед и отец промышляли золотом. Мы раньше жили на Малой канаве, недалеко от моста, в начале Тагильской улицы. Многие тогда занимались этим делом. Для этого не надо было много инструмента и механизмов – кирка, лопаты штыковые и совковые, лом, тачка, кто побогаче – лошадь имел, и не одну. Насос для закачки воды – некоторые их делали сами, как и машерты. Старатели всё умели: и плотничать, и слесарить, а некоторые знали и кузнечную работу. Мало ли, что в лесу случится, ось у тачки или таратайки сломается, сами всё делали. Ну, а главное и необходимое приспособление – старательская кружка. Сейчас многие и не знают, что это такое. – Мой собеседник загадочно улыбнулся в усы. – Жестяная, небольшая, но крепкая, обязательно с замочком. Сделают смыв, соберут золотой песок, золотинки покрупнее и всё в кружку, под замочек, чтобы, не дай бог, кто-нибудь не позарился.
– И что, воровали?
– А как без этого, всегда найдутся любители поживиться, прихватить себе больше, чем полагается. Поймают жучка, обвяжут его суровой ниткой под брюхом и засунут в отверстие кружки, куда золото ссыпалось. Понятно, делали это ночью, тайком от артели и штейгера, то есть старшего, который руководил артелью, у костерка где-нибудь, не в избушке. Жук пролезет в дырку, уцепится лапками за золотую крупицу, а вор его тянет за нитку. Насекомое, понятно, пытается удержаться и не отпускает её, так его и вытащат вместе с золотом. И снова его туда же, в отверстие, посылают за новой крупинкой. Так и натаскает жучок на выпивку этим жуликам. Но такие случаи были редко, вороватые люди не приживались в артели, всё равно раскусят их и выгонят с позором.
– А как у вас было организовано всё? – переспросил я собеседника.
– Отец мой обычно объединял в артель две – три семьи, тех, кого хорошо знал. Шахты, дудки и шурфы обычно били опытные мужики, а на промывке песка участвовали и женщины и подростки, а порой даже дети. Всем работы хватало! Кто воду качает, кто песок шурудит. Песок и галечник вода смоет в отходы, а золото оседает на дне машерта. Туда запускают ртуть и собирают его в кружку. Если свинец попадёт, это тоже тяжелый металл, то его выжигали серной кислотой, она золото не растворяла. Другие примеси, например, слюду, выжигали при плавке. Чистое золото после сдавали в контору, получали боны и делили на всех, согласно выработанным трудодням.