- Мой отец, - выдохнул Орландо, - он дошел сюда...
- Он дошел сюда, - эхом отозвался Тот, Кто Без Имени, - дошел, но не посмел взвалить на себя ношу, которую не смог бы вынести, ибо радости бытия - густое вино да семя, проникающее в лоно девы, звон золота, мечей и пышные пиры - сладостней печали, благостней горя, праведней смерти... Но было сказано: сотый изопьет до дна чашу скорби - и оборвется Род, Пламени Взыскующий...
Орландо прислонился к стене. Несмотря на холод, пот стекал по его лицу, разъедая намазанные фосфором веки.
- Откажись... - голос стал тягуч и вязок, как мед лесной, - откажись, пока не поздно... Проклятие Истинных Богов обретет силу только тогда, когда ты покинешь эту пещеру вместе с топором... Откажись...
- Что будет со мной? - Орландо пытался унять дрожь в руках, но тщетно.
- Ты будешь проклят навеки! Ты будешь источать вокруг себя разрушение и тлен! Все, кого ты любишь или полюбишь в грядущем, будут обречены... Ты никогда не сможешь познать прелесть семейного очага, ты не сможешь зачать потомков, ибо уже в утробе матери дни станут мгновениями... Ты должен будешь истребить в себе все чувства, но ни одному человеку еще не удавалось сотворить это... Ты будешь носить на себе Печать Зла, заражая проказой все вокруг... Ты...
Мальчик поднял лицо к потолку грота, и мерные слова зазвучали у него в голове.
"Но не хватило сил им уничтожить Хейра Пламенноокого, ибо неистребимо до конца Пламя Первородное. И наложили они заклятье ужасное, заковав Душу Огнедышащую в талисман магический, и сокрыли талисман магический в глубокой пещере, в самом дальнем уголке Альбы, страны, что на краю Мира..."
Орландо крепче сжал рукоятку топора, и лезвие его вспыхнуло ярким светом. Казалось, Поверженный Бог говорит с ним.
"Ты должен!"
Он встал.
Выпрямился.
Расправил плечи.
- Чего стоит жизнь человека и даже целого рода, когда речь идет о богах? - отчеканил он, и сам удивился собственным словам. - Я готов принести в жертву себя и всех своих близких во имя Хейра Пламенноокого! Он основал наш род. Мои предки ковали Асквиоль и Ариан Я должен возродить его любой ценой!
- Этого не случится, ничтожный, ибо сильны Фригга Водами Окаймленная и Облачный Тунор, и страшен гнев их! Но ты - выбрал! Иди же! Иди и вкуси горечь божественного проклятья!..
* * *
Как он выбрался из хрустальной пещеры, как проделал обратный путь по подземным коридорам, мальчик не помнил. Должно быть, волшебное оружие само вело его. Но когда он вошел наконец в верхний храм, то со всех ног кинулся к выстроившимся в ожидании жрецам в алых одеждах.