Немецко-фашистское командование в свою очередь отдало приказ об общем отводе войск группы армий «Юг» на линию Мелитополь. Отступление к Восточному валу и реке Молочная должно было проводиться всеми войсками. Пути отхода противника были усеяны разбитой техникой и трупами фашистских солдат. Конечной целью отступления был обозначен Восточный вал. Этот оборонительный рубеж перехватывал пути наступления советских войск на главных стратегических направлениях. В директиве, отданной войскам, указывалось, что эту позицию они должны держать до последнего человека. Западногерманский историк К. Рикер, объясняя замысел гитлеровского командования, пишет: «Линия Днепр – Сож должна была быть превращена в Восточный вал, о который русские сломали бы себе шею, после чего Гитлер хотел снова предпринять новое наступление против врага, ослабленного безрезультатными атаками».[26]
Гитлер надеялся на то, что штурм Восточного вала приведет к истощению людских и материальных ресурсов вооруженных сил Советского Союза, и наступление захлебнется.
Основная оборонительная полоса противника проходила по гряде резко возвышающихся высот над долиной реки. Это были западные отроги Приазовской возвышенности. Из донесений разведки командование знало, что на данном участке эти высоты были хорошо оборудованы в инженерном отношении, имели развитую сеть противотанковых рвов, несколько линий траншей на глубину от трех до шести километров с добротными убежищами для солдат и офицеров. Обороняли этот участок отходящие с Востока части и 4-я горнострелковая дивизия. Немецкое командование подтягивало и свежие силы, и приказало драться на этом рубеже до последнего солдата. Советским войскам очень важно было для дальнейших военных действий покончить с обороной врага на Молочной и выйти к нижнему течению Днепра. Но взять его сходу не получилось. Гитлеровское командование принимало все меры для того, чтобы удержаться на Днепре. Сюда направили часть сил с Гомельского и других направлений. Немецко-фашистские войска сражались ожесточенно и упорно пытались сбросить солдат советской армии с занимаемых плацдармов. На каждый пятачок занятого плацдарма организовывались контратаки.
22 сентября войска южного фронта подошли к оборонительному рубежу на реке Молочной. Здесь они встретили организованное сопротивление отошедшей из Донбасса 6-ой немецкой армии. С выходом советских войск на реку Молочная закончилась Донбасская наступательная операция, продолжавшаяся около сорока дней.
Очень медленно продвигались советские воины вперед. На результатах военных операций сказывалась растянутость сил, слабое обеспечение боеприпасами, нехватка личного состава. Почти все части и соединения нуждались в пополнении. Для укрепления обороны Восточного вала, гитлеровское командование подбрасывало все новые и новые свежие силы.