Желание отомстить за брата подвигло его встать на путь революционной борьбы. Горстка интеллигентов хотела революции в России и любой ценой добиться свержения самодержавия, используя русский рабочий класс, как наиболее сплочённый и массовый.
Для Ленина, как писал М. Горький: «Рабочий класс, что для кузнеца руда». Деревенского мужика Ленин ненавидел лишь за то, что в их имении Алакаевке, купленном матерью в Самарской губернии, крестьяне, пользуясь неопытностью новых хозяев, похитили лошадь и двух коров.
В основу организационной работы Лениным было положено создание партии. Под сильным влиянием работ Плеханова он от народовольческих идей переходит к социал-демократическим. В 1898 году в Минске в отсутствии лидеров Петербургского союза борьбы состоялся первый съезд РСДРП, на нем присутствовали девять человек. Съезд учредил Российскую социал-демократическую рабочую партию.
26 июля Ленин выезжает в Швейцарию, где проводит с Плехановым переговоры об издании газеты.
Жизнь за границей и издание газеты требовали больших денег. Будучи неразборчивым и нечистоплотным в приобретении денежных средств, Ленин одобрял вооружённые налёты на банки и почты, сопровождающиеся человеческими жертвами.
Ленин был упрямым и высокомерным со своими однопартийцами, жестким с оппонентами. Он был ярым сторонником террора. Ещё в 1901 году он писал: «Принципиально мы никогда и не могли отказаться от террора. Это одно из военных действий, которое может быть вполне пригодно и даже необходимо в известный момент сражения, при известном состоянии войск и в известных условиях». Осенью 1905 года Ленин открыто призывал совершать убийства полицейских и жандармов, черносотенцев и казаков, взрывать полицейские участки, обливать солдат кипятком, а полицейских – серной кислотой. Большинство террористов в России и после 1917 года, когда к власти пришли большевики, в изменённой форме продолжало свою деятельность. Ленина окружали провокаторы.
К 1914 году резко обострившиеся противоречия между наиболее развитыми европейскими странами привели к Первой мировой войне. Россия тоже оказалась вовлечённой.
Существенное влияние на внешнеполитическую ориентацию России оказали события на балканском полуострове, и в частности Боснийский кризис, вызванный решением Австро-Венгрии присоединить Боснию к герцогству.
В 1911 году активность российской дипломатии сосредотачивается на Балканах. Россия содействовала образованию союза балканских государств (Сербия, Болгария, а затем Греция), имевшему место с сентября по октябрь 1912 года, и войне против Турции, начавшейся в ответ на резню албанцев и македонцев.