— Товарищ лейтенант! С огневой докладывают… Все готово. Ждут команды, товарищ лейтенант…
«В самом деле, что же это я?» — И, стараясь наверстать упущенное, он торопливо определил место, где цепи наступающих были особенно густы. «A-а… так это же там, где я вчера выбрал ориентир, — обрадовался Ковтунов. — У меня по нему есть подготовленные данные».
— По пехоте! — подал он команду, быстро рассчитав перенос огня. — Гранатой! Взрыватель осколочный! Угломер!.. — Но перед тем как выговорить последнее слово — «Огонь!», на мгновение заколебался: «А вдруг по своим? Слишком уж невелико расстояние между немцами и нашей пехотой». Он еще раз проверил себя. Нет, вроде все в порядке…
Заслышав залпы батареи, Ковтунов вздрогнул, затаил дыхание и, не мигая, устремил взгляд туда, где узкая полоска земли разделяла войска. В воздухе, левее наблюдательного пункта, с клекотом пронеслись снаряды, и в следующее мгновение шесть разрывов взметнулись в самой гуще наступающих.
Когда дым рассеялся, стало видно, что цепи солдат поредели. Но, несмотря на это, фашисты, поспешно обходя дымящиеся воронки, упорно приближались. Ковтунов внес поправки и скомандовал: «Беглый огонь!» За оврагом, перед окопами Дестичана, в течение пяти минут неумолчно гремели разрывы и стояла сплошная дымовая завеса. В стереотрубу видно было, как бойцы Дестичана, прекратив огонь, высунувшись из окопов, наблюдали за происходящим. Затем огневой налет затих. Наступила пауза. Но длилась она недолго. Снова застрекотали пулеметы, затрещали винтовочные выстрелы. Огонь теперь вели только обороняющиеся.
Гитлеровцы, залегшие во время артиллерийского налета, поспешно откатывались назад, оставляя на поле боя убитых и раненых.
Ковтунов смотрел на все это с удивлением, почти как на чудо. «Значит, победа? Да, конечно, победа! И… не так страшен черт, как его малюют!» — вспомнил он слова командира полка.
— Товарищ лейтенант! — позвал сержант Тунев, дежуривший у телефона. Ковтунов взял трубку и услышал громкий веселый голос Дестичана:
— Молодец артиллерист! Понимаешь, сильно помог! Спасибо! От всего полка спасибо!
Ковтунов, счастливо улыбаясь, пробормотал в ответ что-то невнятное.
— Но, понимаешь, я полагаю, неудача их разозлит, — продолжал Дестичан. — Они хотели нас без артподготовки взять — не вышло. Теперь артиллерию в ход пустят. Я так полагаю.
И действительно, не прошло и четверти часа, как гитлеровцы обрушили на позиции стрелкового полка ураганный артиллерийский огонь. Несколько снарядов разорвалось вблизи наблюдательного пункта. Стены сарая сотрясало так, что, казалось, он вот-вот рассыплется, как карточный домик. В двух местах крупными осколками пробило стену. И Ковтунов едва удержался, чтобы не приказать всем спуститься вниз, где были вырыты щели. С трудом заставляя себя остаться на месте, он стал внимательно всматриваться в даль, стараясь определить, откуда гитлеровцы ведут огонь.