Наконец император заговорил:
— Кутузов отвел свои войска, он обременен обозами, потерял несколько тысяч человек. Пришло время обратить его в бегство.
— Сир, он, возможно, только меняет позицию…
— Если мы перейдем в наступление сейчас, то откроем себе дорогу на юг.
— Какими силами, сир?
— У нас достаточно сил! Я видел погибших из армии Кутузова, слышите? Я их видел! Это, в основном, молодые рекруты в серых шинелях, призванные два месяца назад. Они не умеют драться. Его пехота? В ней только первая шеренга состоит из настоящих солдат, а кто за ними? Юноши, мужики, крестьяне, вооруженные пиками, ополченцы, собранные в столице…
— Сир, мы только что потеряли не менее двух тысяч человек. Сколько же раненых мы сможем взять с собой в это преследование? Не лучше ли пока не наступили морозы, вернуться, как можно быстрее в Смоленск.
— Погода прекрасная, — отрезал император, — и продержится она еще целую неделю. А к тому времени мы будем в безопасности.
— В Калуге?
— Там мы отдохнем, запасемся провиантом, получим подкрепление…
— Зима может наступить в любой день, сир.
— Неделя, повторяю вам!
— Давайте поторопимся, — предложил Мюрат. — При форсированном марше мы через неделю будем в Смоленске.
— При форсированном марше! — с иронией в голосе произнес маршал Даву. — По разоренной местности и с пустым желудком? Потому как, разумеется, Неаполитанский король предлагает нам пойти по старой дороге!
— Но она самая короткая!
— А что предлагаете вы? — сухо спросил император, обращаясь к Даву.
— Предлагаю вот эту промежуточную дорогу на Юхнов, — ответил маршал, уткнувшись в карту носом, на кончике которого висели круглые очки.
— Потеря времени! — возразил Мюрат.
— В этом районе, по крайней мере, не было сражений, и мы сможем найти там провиант, которого уже не хватает.
— Хватит спорить! — сказал Наполеон, сметая рукавом карты со стола. — Решать буду я.
— Мы ждем ваших указаний, сир.
— Выступаем завтра!
Члены совета в молчании покидали помещение. Император задержал начальника штаба:
— Бертье, а что думаете обо всем этом вы?
— Мы уже не в состоянии дать сражение.
— Однако я прав, я это знаю. Кутузов! Стоит его толкнуть, и он повалится!
— Быстрое продвижение войск, сир, вынудит нас бросить раненых и гражданских…
— Гражданских, вот еще одно наказание!
— Мы обещали им защиту. Что касается раненых, то мы обязаны их везти, иначе остальные солдаты потеряют веру в ваше величество.
— Пусть Даву отправит отряд кавалерии для разведки его хваленой дороги. Ну, а к какому решению склоняетесь вы, Бертье?
— Надо скорее идти на Смоленск.