Сзади, из района огневых позиций дивизионной артиллерии, донеслись слабые, приглушенные расстоянием хлопки выстрелов, и через несколько секунд над высотой, вспарывая тугой, насыщенный влагой воздух, понеслись снаряды. Огонь противника ослабел, но, несмотря на это, рота все же понесла потери. Едва Чемодуров заменил у пулемета раненного в голову Горенко, как прибежавший связной передал приказ командира роты переместиться на его, Ковалева, наблюдательный пункт. «Там пулемет вдребезги!» — добавил связной и повернул назад.
Лежа за пулеметом на новой позиции, Чемодуров не отрывал взгляда от почерневшего с запекшимися губами лица старшего лейтенанта, ожидая команды. И вдруг он услышал назойливый, ноющий звук падающей мины. Взрывная волна гулко ударила в уши, стиснула грудную клетку. От едкого, густого дыма, набившегося в рот и нос, Чемодуров поперхнулся. А когда дым рассеялся, старший сержант приподнялся, потом сел, очумело крутя головой, словно пытаясь вытряхнуть из ушей звенящий на одной ноте звук. Рядом с собой он увидел окровавленную фуражку командира. Самого же Ковалева не было. Глядя на фуражку и выплевывая хрустящую на зубах землю, Чемодуров подумал о том, что комроты любит щегольнуть и, несмотря на то, что все уже носят шапки-ушанки, остается в фуражке. От этой мысли его внезапно оторвал чей-то истошный, пронзительный бабий крик: «Уби-и-ли! Командира уби-и-ли!» Чемодуров огляделся. Затем вскочил, рванулся к низкорослому, рыжему солдатику, схватил за шиворот и, встряхивая, ненавидящими глазами уставился в его лицо. «А впрямь что-то в нем бабье!» — про себя подумал Чемодуров и громко, так, чтобы его слышали все окружающие, раздельно сказал:
— Ммолча-ать! Па-ни-ку сеять! Расс-тре-ляю! Понял?
Солдат, испуганно вытаращив глаза, осел, и старший сержант, разжав пальцы, брезгливо отер руку о полу шинели. Он еще не знал, что будет делать в следующую минуту, но этот хотя и единичный и даже, может быть, неосознанный голос паники заставил мысль работать быстрее и четче. Гитлеровцы снова шли в атаку, а между тем бойцы роты по одному и по двое подходили к наблюдательному пункту, покидая свои места в траншеях. Щемящее, тоскливое предчувствие беды с небывалой силой сжало сердце Чемодурова. Еще несколько минут, и может произойти непоправимое: гитлеровцы воспользуются замешательством и… высота будет сдана. Нужно действовать…
Из воронки, где расположилась ротная радиостанция, послышался растерянный голос радиста. Полковник требовал командира роты. И старший сержант Чемодуров принял на себя командование.