Однако в основном автомобили, поступавшие в 1930-е годы в армию, привлекались для перевозки грузов и войск. При этом считалось, что переброска воинских частей автотранспортом на малые расстояния почти не давала выигрыша во времени. Согласно Полевому уставу РККА (ПУ- 35), стрелковый батальон следовало перевозить на расстояние не меньше 15 — 20 км, полк — на 30 — 32 км. Наиболее целесообразным расстоянием для перевозки стрелковой дивизии считалось 200 — 400 км.
К 1 июня 1941 года в СССР насчитывалось 700 тысяч грузовых автомобилей. Из-за ужасного состояния дорог, хронического недостатка запасных частей, ремонтных материалов, средств технического обслуживания, шин, аккумуляторов, а также низкой квалификации большинства водителей техническое состояние автомобильного парка страны было крайне неудовлетворительным. Только 55% машин считались исправными. На 15 июня 1941 года в Красной Армии имелось 272 600 автомобилей всех типов, что составляло 36% от численности штата военного времени.
Основу автопарка Красной Армии накануне Великой Отечественной войны составляли грузовые автомобили ГАЗ-АА и ГАЗ-ААА грузоподъемностью, соответственно в 1,5 и 2 т, ЗИС-5 и ЗИС-6 грузоподъемностью в 3 и 4 т. В небольших количествах имелись пятитонные автомобили Яг-4 и Яг-6 и восьмитонные Яг-10. Все эти машины являлись грузовиками коммерческого типа и использовались в армии в таком же виде, как и в народном хозяйстве без каких-либо конструктивных изменений. Поэтому по своим характеристикам они мало подходили для эксплуатации в войсках, особенно в условиях военного времени. В отличие от германского Вермахта, к началу войны Красная Армия практически не имела автомобилей повышенной проходимости. Последние были представлены полугусеничными вездеходами ГАЗ-60 (В) и ЗИС-22 (ВЗ), созданными на базе все тех же ГАЗ и ЗИС. Однако количество их было невелико, а технические характеристики оставляли желать лучшего.
Такая же ситуация сложилась и с легковыми автомобилями. В Красной Армии имелись машины трех типов: ГАЗ-А, ГАЗ М-1 и ЗИС-101. Наиболее массовым были знаменитые «эмки» — ГАЗ М-1, семиместные ЗИСы использовались для перевозки высшего комсостава (корпус, армия, округ). Все эти автомобили специально не готовились для эксплуатации в армии и обладали низкой проходимостью. Исключение составляли автомобили ГАЗ-61. Однако их количество было очень небольшим.
Еще больше проблем возникало со специальными машинами — бензо- и водомаслозаправщиками, автоцистернами, походными мастерскими на шасси автомобилей. Производство таких машин на заводах промышленности было невелико — например, в 1940 году при плане в 2 тыс. бензозаправщиков на шасси ЗИС-5 и 150 водомаслозаправщиков на шасси ЗИС-6 с завода поступило только 155 и одна (!) машина соответственно. Поэтому обеспеченность, например, механизированных корпусов заправщиками колебалась в пределах 7% — 40%. По Западному особому военному округу средняя укомплектованность танковых частей водомасло- и бензозаправщиками составляла 15%.