…Она снова летела в потоках вкусного солнечного света, ощущая упругое давление магнитного поля и острое покалывание тяжелых ионов. Все ее существо было полно радости, потому что старый этап почти завершился, а начало нового обещало массу интересного и преисполненного смысла. Ей надо было найти… ученика? Сына? Кого-то, еще не знакомого, но уже любимого, кого-то юного, радостно готового к творчеству, но еще не умеющего правильно сплетать Замыслы и наполнять их жизнью…
Нэлл опомнилась, прежде чем это ощущение смыло ее целиком. С усилием вернулась назад, распахнула глаза. Пару секунд смотрела на светящуюся ленту по периметру потолка, не понимая, что это. Потом глубоко вздохнула и надела виртуальный шлем.
— Том, ты как? — спросила она.
— Нормально. Досверлили до новой водяной линзы, вечером будем вскрывать, — ответил он, и Нэлл почти увидела, как он потянулся всем телом.
— Может, сходим вместе пообедаем?
— Давай. Только давай минут через двадцать, мне тут нужно кое-что закончить.
— Ага. Стучись, когда освободишься.
Нэлл глубоко вздохнула и снова закрыла глаза. Мягкое ощущение чужого присутствия не проходило, мир вокруг казался не вполне реальным. Ее снова смывало неизвестно куда — в темноту и тишину, наполненную тактильными ощущениями — ни на что не похожими тактильными ощущениями — как будто ее тело текло и текло по множеству протоков в ледяной или каменной толще, живо чувствуя прохладное, скользкое, округлое в себе и вокруг, жадно стремясь ощутить что-то колючее и одновременно бесплотное, как… как электрический ток?
Она снова с усилием распахнула глаза. В наушнике звякало.
— Нэлл, ты в порядке? — с тревогой спросил Том.
— Ага, — ответила она. — Кажется, отключилась на минуту.
— По ночам спать надо, а не статьи писать, — укоризненно заметил Том. — Идем?
В кают-компании были почти все. Нэлл увидела угрюмую Линду с постаревшим лицом и темно-красной шевелюрой, Алекса Зевелева, молчаливого, погруженного в себя, Дэна и Марику, что-то негромко обсуждающих за отдельным столиком. Алекс поднял глаза на Тома и пристально посмотрел на него. Дэн сделал рукой приглашающий жест.
— Видел твой лог в отправленных, — сообщил он, когда они сели за столик и открыли свои контейнеры.
— И конечно, сунул туда свой длинный любопытный нос, — хмуро отозвался Том.
— Сунул, — согласился Дэн. — Уж очень название письма было интригующим.
Том не ответил.
— И как впечатления? — спросила Нэлл.
— Разные, — сказал Венфорд. — Хотя, признаюсь честно, собственный межзвездный зонд поразил меня до глубины души.
— Забирай, — равнодушно отозвался Том. — Я дам тебе ссылку.