— Может, сходим поужинать? — спросила Нэлл.
— Отличная мысль, — отозвался Том.
Нелл вышла из комнаты и пошла по изогнутому коридору, все время на дне буквы U. Вся громада станции была вверху, над ее головой, а под ногами на расстоянии чуть меньше метра начинался космос — беззвучная ледяная пустота. На несколько секунд Нэлл захлестнуло острое чувство одиночества и беззащитности, и она прибавила шагу.
В кают-компанию они с Томом вошли практически одновременно. Зал был пуст, только у стены в гордом одиночестве сидел Дэн Венфорд и доедал рагу. Вид у него был утомленный.
— Приветствую, коллеги, — сказал он. — Что-то вы сегодня поздно.
— Аналогично, — сказал Том.
Они взяли по контейнеру с ужином и подсели к Дэну за столик.
— Как дела в аду? — спросил Том.
— Да не очень, — вздохнул Дэн. — Двое суток пытаемся реанимировать пятнадцатый Ио-Орбитер, и все без толку. А ведь он только четыре месяца отработал.
— Ну, это еще ничего, — заметил Том.
— А почему в аду? — не поняла Нэлл.
Дэн обратил к ней покрасневшие глаза. Нэлл подумала, что для северного блондина у него довольно странный разрез глаз — не азиатский, конечно, но и не вполне европейский.
— В христианской традиции считается, что ад — место вечного пламени. Японцы считают, что ад — ледяная равнина. Ио сочетает в себе свойства их обоих. Лютый холод на поверхности, бурные вулканические извержения и вокруг сплошные соединения серы.
— Плюс радиация, убивающая любой орбитер максимум за полгода, — добавил Том.
— Да, поэтично, — согласилась Нэлл.
— И что теперь? — спросил Том.
— А что теперь? Составим похоронный отчет и выведем на орбиту шестнадцатый зонд. Их еще две штуки осталось, а там пусть с Земли новые шлют.
Дэн поднял перед собой стакан с соком, как бокал с вином, и печально сказал:
— Мир сплавам его.
— Аминь, — отозвался Том.
Они выпили по глотку сока, и Нэлл снова принялась за рагу.
— Ну, а вы что расскажете, господа воры? — спросил Дэн после паузы.
— Воровать будем завтра, сегодня уже сил нет, — ответил Том.
— И это правильно. Любое преступление должно быть тщательно подготовлено.
Нэлл посмотрела на него подозрительно.
— Это тебя Гринберг завел? — спросила она.
— Да, Гринберг очень возмущался в кулуарах, — сообщил Дэн задумчиво. — Как только узнал, что вашу тему утвердили. Можно сказать, рвал и метал.
— Ну а сам ты что думаешь? Помимо Гринберга.
Дэн поставил на столик пустой стакан.
— Да ничего я не думаю, — ответил он. — Спектр возможных вариантов простирается от минус до плюс бесконечности. Может, прилетит галактическая полиция и отшлепает нас по попе. А может, через год Гринберг сам будет смеяться над своими страхами, как смеялись первооткрыватели пульсаров и космических мазеров.