После первых же секунд ролика на изображении Ио появилась красная кадрирующая рамка, отрезавшая все ярко освещенные области. Ночная сторона спутника, освещенная лишь отраженным светом Юпитера, сразу надвинулась и прояснилась. Они увидели резкий край Ио — серо-коричневый на черном фоне, и пару ярких оранжевых пятен действующих вулканов. Купол бывшего Угольного Цветка выглядел на этом фоне крошечным черным овалом.
— Черт, далеко-то как, — буркнула Линда.
— Не ворчи, — отозвался Мишель.
Пару минут на ролике ровным счетом ничего не происходило. Недалеко от лимба спутника еле заметно мерцал Мардук, извергая раскаленные потоки лавы. Внезапно черный овал Цветка расширился и чуть размылся, став похожим на плотное вытянутое облако, а в следующем кадре на этом месте возникли прозрачные голубоватые струи газового выброса. Еще через кадр эти струи налились огненно-желтым светом — вверх ударили струи лавы.
— Стоп! — крикнуло сразу несколько голосов.
— Спокойно, коллеги, — сказал Мишель. — Я вижу.
Он выложил рядом четыре кадра. Черный овал на равнине, плотное черное облако, голубоватые струи растущего плюма, огонь начинающегося извержения. Между первым и четвертым снимком прошло меньше минуты. Угольный Цветок перестал существовать в 16.28 по корабельному времени.
— Ощущение такое, будто он просто растворился. Как капля акварели, — потрясенно пробормотала Пиркко.
— Порвался на споры, — предположила Марика.
— Во всяком случае, версию о его случайном попадании в область извержения можно отбросить, — спокойно сказал Дэн. — Извержение началось уже после… хм… его метаморфозы.
В голове крутились образы, и Нэлл все никак не могла подобрать слова, чтобы выразить ускользающую мысль. Споры… споры должны быть унесены и рассеяны ветром. Но на Ио — вакуум. Она посмотрела на снимок, где было запечатлено начало извержения. Еще никакой лавы, только бледные газовые струи, бьющие вверх. Со скоростью, превышающей первую космическую…
— Коллеги, — дрогнувшим голосом сказала она. — А что, если извержение как раз и было призвано выбросить споры из гравитационного колодца Ио?
— Ну какие споры, ради Бога, — с упреком сказала Линда.
— А что, это мысль! — обрадовалась Марика.
— Надо поискать в окрестностях Ио вещество, выброшенное во время этого извержения, — сказал Том. — Если вы обе правы, вещество будет обогащено углеродом, возможно, с примесью железа.
— Задействуем Ио-Орбитер? — с готовностью спросил Дэн.
— Лучше «Чандрасекар», — возразил Алекс Зевелев и добавил малопонятную фразу:
— Лицом к лицу лица не увидать.