Столько лет они прожили в этом замке, найденном пустым в Потерянных землях у подножия Призрачных гор, а он до сих пор хранил тайны от новых хозяев. Даже Лита, обшарившая Хемингар вдоль и поперек, не подозревала, о существовании этого тайного хода.
Как давно Деррис нашел его? Почему ни разу не упомянул?
Ранна, прижимая к груди дочь, отмахнулась от несвоевременных мыслей. Лита же - напротив, отложила в памяти. Секреты они такие: откроешь один, и за ним потянутся еще. Сперва - драконы, а теперь вот - это...
Треск, крошащегося в щепу дерева, эхом прокатился по тронному залу, достиг кухни, и понесся по узкой лестнице, затихая в глубине. Женщины запричитали, поторапливая детей, многие - спешно подхватили отпрысков.
Прохладный воздух уколол Ранну сквозь тонкую ткань сорочки, в спину повеяло гарью. Она крепче прижала дочь, предпочитая не думать, что творится снаружи. Знакомый страх скользнул вдоль позвоночника... Казалось, воспоминания давно стерлись... Но память просыпается безжалостно, от нее не отмахнешься.
Они еще не перешагнули порог, когда дверь сорвалась с петель и с лязгом рухнула на каменный пол; яростный рев окатил леденящим ужасом. Женщина зажмурилась, но не обернулась, стараясь изо всех сил унять дрожь.
Воины во главе с Краином молча отгородили кухню, клостенхемская сталь в руках заискрилась морозным узором.
А Лита смотрела на Зверя через плечо матери, крепче стиснув кулачок с серебряным кольцом.
Зверь ростом превосходил бера, но узкая лобастая голова роднила с волками. Необъятная грудь выдавалась над впалым животом, и ребра легко угадывались под иссиня-черной шерстью. А широкие развитые плечи переходили в длинные бугристые лапы, что оканчивались когтями, способными разорвать кольчужный хауберк, как пергамент.
Он оскалился в зловещей ухмылке, обнажив молочно-белые клыки, и на подбородке серебром полыхнула лента; кольцо на шнурке вокруг шеи стрельнуло бликами. По клинку, сжатого в лапе "двуручника" с волнистым лезвием, струился багрянец.
Зверь подался вперед - в провалах глаз отразились языки огня, остроконечные уши прильнули к черепу, - и из раскрытой пасти вырвался низкий утробный рык.
И каменное эхо вторило громогласным ревом.
Ранна сдавила Литу в объятиях, прижимая голову дочери к себе и закрывая ее второе ухо ладонью. Но звук бился в тесных коридорах и никак не желал затихать.
И вместе с ревом, огибая Зверя, в тронный зал ринулась "черная лавина" таких же хищников!
- Гарет Ингур! [Хранить Короля!] - грянула стража, заглушая дикое рычание.
И первые бестии сходу напоролись на сталь; воздух взвыл, замелькали клинки, сея кругом багряную росу. Алый барьер прогнулся, образуя полукольцо.