- Когда Мир был еще совсем молодым... - начал Деррис Морте, присев на край кровати.
- Молодым, как я? - перебила Лита, взглянув на отца васильковыми глазами.
Поерзала на простынях, усаживаясь поудобнее и готовясь слушать очередную увлекательную историю. В правое ухо потрескивал камин, заглушая вой метели, чье морозное дыхание нет-нет, да гладило плечи.
Отец улыбнулся, откинув прядь растрепанных черных волос дочери за ухо.
- Да, малышка, как ты. Когда Мир был молодым, им безраздельно правили Боги. Они давали жизнь и забирали ее. Творили и разрушали. Никто не мог поколебать их Волю.
Даже среди Свободных Охотников, возраст Дерриса вызывал почтение. За прошедшие столетия лицо покрылось сетью мелких морщин, а в черных волосах, что спадали на плечи, и густой бороде уже мелькало серебро. Но выглядел он, скорее, зрелым, нежели старым. Взгляд цвета небесных топазов до сих пор оставался живым и ярким, хоть в них часто и проскальзывала усталость, словно на плечи обрушился весь хребет Стальных гор... Да, так, наверное, и бывает, когда живешь долгой жизнью Охотника.
Отец наблюдал, как ладонь дочери с опаской касается солнца на картине. Маленькие пальцы осторожно трогают, отдергиваются, трогают вновь - проверяет, не обожжет ли. Детские губки надуты, рука тянется медленно и осторожно, словно хочет погладить "колючий клубок", а тот фыркает, сворачиваясь, оставляя лишь угольный носик принюхиваться из иголок. Но девичье любопытство вновь и вновь берет верх и толкает руку вперед.
Даже в рваном свете пламени, картина выглядит удивительно живой.
Теперь за окном куда меньше красок. И все - с налетом серого. Уже и не осталось тех, кто видел другие времена, но инстинкты не умирают. Кровь помнит все...
- Но чем старше становился Мир, - продолжал отец, - чем больше жизни, созданной Богами и их детьми, появлялось в нем. Тем меньше Боги успевали следить за всем. И они передавали часть власти своим детям, а те своим. А кому не доставалось, разбредались по миру, населяя его и забирая малый кусочек, чтобы иметь хоть что-то свое. Место, где они сами себе были Богами.
Лита вскинула голову, оторвавшись от полотна, васильковые глаза блеснули.
- Значит, все мы - дети Богов?
- В каком-то роде, да, - кивнул Деррис.
Меж бровей девочки пролегла складка, вздернутый носик задумчиво наморщился.
- Но... ты говорил, что Перворожденные опасны? Что они не любят нас?
- Говорил, - вновь кивнул отец.
Поджав губы, дочь разглядывала вышивку; непослушная прядь вновь упала на лицо. Пальцы скользили по стежкам, чуть царапая ноготками зеленую траву, "окунались" в прозрачную воду.