В тот же миг земля задрожала, ветви деревьев раздвинулись. Над цветущими кустами появилось огромное каменное лицо. Губы, поросшие зеленым мхом, зашевелились, и раздался ужасный крик.
Купец в ужасе отшатнулся, а над ним навис каменный великан. На плече у него сидело удивительное создание — наполовину зверь, наполовину человек. Его силуэт четко выделялся на фоне яркой луны.
— На колени! — приказало странное существо.
Его голос был глубоким и властным, как рычание тигра, а глаза сверкали в темноте.
Купец, чуть живой от страха, пробормотал:
— Что… Кто вы? Я думал, эти сундуки…
— Неужели тебе мало всех этих даров? И ты решил обворовать меня, осквернить то, что для меня свято! На колени!
Купец медленно опустился на землю. Он так сильно сжимал в руках розу, что она потеряла один лепесток. Странное создание бросилось на купца, повалило и поставило ему на грудь страшные когтистые лапы.
— Я не трус! И никто еще не называл меня вором! — воскликнул купец. — Я честный человек!
— Вот как? — спросило Чудовище. — Тогда я позволю тебе умереть стоя, как настоящему храбрецу.
— Умереть из-за розы?! Поистине, злой рок преследует нашу семью, — с горечью произнес купец.
— Для кого ты сорвал этот цветок? — Чудовище немного ослабило хватку.
— Для моей младшей дочери. Для моей любимой Белль…
— Я дам тебе один день, чтобы ты мог проститься с теми, кого любишь, — сказало Чудовище. — А потом ты вернешься сюда и примешь наказание.
Купец качал головой, словно надеясь избежать такой ужасной участи.
— Неужели ты думаешь, что у тебя есть выбор? — удивилось Чудовище.
— На кого я оставлю детей?! — воскликнул купец.
Однако Чудовище не смягчилось.
— Чтобы вернуться сюда, — произнесло страшное создание на прощание, — скажи на ухо своей лошади: «Больше всего на свете», и она перенесет тебя сюда.
Купец закрыл глаза и все твердил:
— Нет, нет!.. Это невозможно! Я не вернусь!
Чудовище вновь стиснуло ему горло лапой и прошептало:
— Поверь, ты вернешься. Если завтра в этот же час ты не появишься здесь, я уничтожу твою семью. Все они умрут, один за другим. А последней я убью твою младшую дочь, твою любимицу. Так помни же: жизнь за розу! Жизнь за розу…
Его голос вскоре слился с воем ветра, и купец потерял сознание.