Он завернул розу в платок, спрятал в карман и с тоской огляделся вокруг. Вдали, между деревьев, он заметил мелькающие огни и вскоре услышал и голоса сыновей:
— Отец! Отец!
Жан-Батист и Тристан вместе с Максимом, не испугавшись ни холода, ни ночного мрака, отправились на поиски отца. Купец вздохнул с облегчением: по крайней мере, Максим вернулся из города живым и невредимым.
— Дети, дети! Я здесь! — закричал он.
Сыновья бросились ему на шею, и вскоре они вместе оказались дома, где ярко пылал камин. Несмотря на поздний час, никто не спал. Вся семья собралась в гостиной. Максим успел рассказать братьям и сестрам, что груз со спасенного корабля арестован и они по-прежнему бедны. Поэтому дети очень удивились, увидев сундуки, которые привез отец. Для купца было настоящей пыткой рассказывать о том, что с ним произошло.
Максим возбужденно расхаживал вдоль стола, на котором лежала завернутая в платок роза.
— Отец, в то, о чем вы рассказываете, трудно поверить! Какое-то чудовище, волшебный цветок… Это только в сказках бывает!
— А эти слова, которые должны перенести вас обратно в замок чудовища… — подхватил Жан-Батист. — «Больше всего на свете»? Они словно из детской книжки!
— Да, но как вы объясните это? — спросил купец.
Он открыл сундуки и продемонстрировал их содержимое: платья, шляпы, румяна и духи…
Анна и Клотильда были в отчаянии. Все, о чем они только мечтали, было здесь, перед ними, но они не могли этим воспользоваться: цена была слишком высока — жизнь отца!
— Это из-за нас! — заплакала Клотильда. — Все из-за нас!
— Не говори глупостей! — отрезала Анна. — Это же не ты попросила розу.
— Не ссорьтесь! Никто ни в чем не виноват! — попытался их успокоить Жан-Батист.
— Нет, виноват! Это все из-за Белль, — сказала Анна, мрачно взглянув на сестру.
Купец поднялся из-за стола, желая положить конец спорам.
— Замолчите! Я не знаю, что это за Чудовище и откуда у него такая власть. Но я украл розу и должен вернуться к нему через несколько часов.
— Но что же с вами будет? — воскликнул Тристан.
— Этого я не знаю, — вздохнул купец. — Чудовище только сказало: «Жизнь за розу».
— А если вы его не послушаете? — продолжал допытываться у отца Тристан.
Отец обвел детей взглядом.
— Тогда мы все погибнем.
Побледнев как смерть, Белль стояла у стола, на котором лежала роза, и молча смотрела на нее. Вдруг она сорвалась с места и побежала наверх.
Купец бросился за ней в ее комнату и увидел, что дочь поспешно укладывает вещи.
— Дитя мое, что ты делаешь?
— Отец, ничего не говорите. Я знаю, о чем все думают. Мама умерла, подарив мне жизнь, а теперь…